– Стой! Куда?! – отчаянно взревел Верген, бросаясь следом.

– Эй, вы что это?! – вскричал Эрдан, подхватываясь, и пытаясь нагнать товарищей.

Чудовище с мертвой магичкой на руках обернулось, и его лицо пересекла трещина улыбки. Перекинув труп через плечо, оно вытянуло руку навстречу Карвену.

– Стой, чтоб тебя! – Верген мертвой хваткой вцепился в плечи своего ученика.

– Да куда ж вас несет?! – Эрдан с тою же силой вцепился в Вергена.

Чудовище издало утробный смешок и одной огненной лапой сгребло всех троих.

Портал закрылся.

Лероннская армия во главе с королем Тагинаром перестраивалась в боевые ряды.

– Посмотри, сколько их, – угрюмо бросил король Ренарт принцу Феррену. – Они сомнут нас и даже не заметят.

Принц Феррен молчал.

– Пойми, твои истуканы – единственная наша надежда! Если ты, конечно, не хочешь отдать страну на разграбление наемникам… – голос короля Ренарта дрогнул.

– Я же поклялся, что никогда… не использую этих тварей… против людей! – почти прошептал Феррен.

– И я тебя поддержал, если помнишь, – откликнулся король. – Но… кто ж знал, что Леронна соберет такое войско?!

– Никто, – кивнул Феррен.

– А наши войска и без того устали, потрепаны в битвах… – продолжал король. – Феррен, пойми, нет выхода! Стал бы я просить тебя нарушить слово, если б знал, как сделать по-другому?

– Если мы это сделаем – это будет страшно, – тусклым голосом сказал Феррен. – А потом это войдет в норму. Станет привычным. Каменные твари будут топтать людей и разрушать города… Люди живучие. Они будут вновь плодиться. Отстраивать старые города, возводить новые… и опять посылать друг на друга каменных истуканов. Топтать. Рвать на клочки. Не останется воинов. Совсем не останется. Зачем воины, если чудовища все равно сильнее? Они будут становиться все больше, все разнообразнее, все страшнее. Ведь тот, чьи чудовища выйдут более сильными и более быстрыми – выиграет. И так из раза в раз. И чудовища будут становиться все сильнее, все быстрее. Им – чудовищам, – потребуется принимать самостоятельные решения. и кто-нибудь из магов придумает, как им отрастить настоящие мозги. И чудовища будут умнеть, потому что битвы потребуют все более умных и хитрых тварей. А потом, в один прекрасный момент, они вдруг поймут, что могут великолепно обходиться без своих хозяев. Что им незачем выполнять чужие желания, раз у них свои есть. И тогда людей не станет. Это случится быстро, ведь к тому моменту люди полностью разучатся сражаться. Им нечего будет противопоставить собственным созданиям.

– Ты хоть понимаешь, сколько времени пройдет, прежде чем все эти ужасы, что ты мне расписываешь, станут реальностью? – сердито поинтересовался Ренарт.

– Вполне, – кивнул Феррен. – Но я бы не хотел оказаться тем, кто обрушит первый камень этой лавины.

– А тем, кто отдаст свою страну на погибель и разграбление? – тихим опасным голосом поинтересовался Ренарт. – И это произойдет не через сто, не через тысячу лет – сейчас. То, что случится через тысячу лет, можно как-то исправлять, влиять на ход событий, искать какие-то другие решения, думать, советоваться… то, что произойдет сейчас – произойдет сейчас. И не будет никакого способа это исправить. Выбирай, принц Феррен. Выбирай, пока есть время. Пока жизнь не выбрала за тебя.

– Но это же не выбор! – в отчаянье вскрикнул Феррен. – Как выбирать из двух неправильных вариантов?!

– Выбрать менее неправильный! – отрезал король Ренарт. – Время, Феррен! Ты забыл о времени и слишком печешься о своем добром имени! Думаешь, если ты этого не сделаешь сейчас, не найдется другого дурака и мерзавца, который сделает это же, в самом ближайшем будущем? И даже не ради спасения, а ради выгоды или удовольствия! Можешь мне поверить, он с охотой проделает все то, что тебя так ужасает!