«Вот теперь всё!» – удовлетворённо выдохнул Толя.

– Я упала? – раздался за спиной растерянный голос Лады.

Толя тряхнул головой, пряча янтарный взгляд за дымчато-серой завесой, развернулся и с ехидной улыбкой бросил:

– Ну ты, Ладка, даёшь! На кой чёрт тебя на крышу понесло?

– Не помню, – испуганно забормотала девушка.

– Пошли-ка домой. Бабушка тебя потеряла уже. – Толя подхватил её под руку и потащил за собой.

Чуть позже, отдавая Ладу в руки Алевтины, он сказал им обеим:

– Я уеду на некоторое время.

– В командировку? – уточнила бабушка.

– Скорее на курсы повышения квалификации, – невесело хмыкнул он.

– Хорошо, – кивнула женщина. – С твоими способностями надо вперёд двигаться.

– Спасибо. Берегите себя. – Толя махнул им рукой и побежал вниз, перепрыгивая через несколько ступеней сразу.

На улице он прислонился к кирпичной стене, переводя дух: «Я всё сделал правильно. Я уверен». Но разливающаяся внутри пустота тревожила, вселяя неуверенность.

«Стоп, – приказал он сам себе. – Мысли прочь. Сейчас нужно сосредоточиться на другом, гораздо более важном и опасном».

Толя развернулся спиной к дому Лады и уверенно зашагал по улице, не оглядываясь.

– Как ты собрался провернуть это? – Призрачный конь перебирал ногами от возмущения. – Ты не понял, о чём я вещал ранее?

– Слышал я, – проворчал Толя. – Не верю. Там, где есть выход, всегда должен быть вход. Понимаешь?

– Нет, – искренне недоумевал Гром.

– Смотри, ты же можешь переходить из мира в мир. «Ищейки» – тоже. Значит, способ есть, только надо его найти.

– Я не человек, а «ищейкам» открывают специальный портал. Высшие маги согласовывают каждый проход. Любое другое несанкционированное проникновение отслеживается хранителями.

– Оборотни же ходят.

– Только в перевёрнутом виде. Знаешь, сколько их тут поубивали в тёмные века?

– Чёрт! Никакой помощи от тебя. Один жалобный пессимизм. – Толя махнул рукой и обиженно уселся у погасшего костра.

Вот уже несколько дней он бродил по окрестным лесам после того, как призрачный конь показал ему пещеру под водопадом. В ней находился запечатанный портал. На стенах светились защитные руны, предупреждающие о наказании за его открытие с любой стороны.

Толя понимал: Гром прав. Воспользоваться порталом открыто нельзя. Вход через лунные врата тоже не годился. Судя по рассказам коня, им могут пользоваться только призрачные сущности тёмного мира да и то при наличии кучи условий. Недаром Гром удивился тому, что Толя так легко смог протащить его через них.

Надо искать другой способ.

– Если подумать: ты необычный маг. – Конь покосился на хозяина. – Сможешь обратиться?

– Смогу, – кивнул Толя.

– Что ж мы тогда голову ломаем? – возмущённо фыркнул скакун.

– «Берегиня» сказала: первый раз обернуться зверем лучше в том мире. – Толя снова встал и нервно заходил туда-сюда. – Иначе здесь я могу с непривычки застрять в звериной шкуре, растерять энергию и не вернуть человеческий облик обратно.

– Риск велик, – Гром громко фыркнул, теперь уже с сожалением.

– Нужно снова сходить в пещеру. Что-то я упускаю. – Толя нахмурился.

– Если мы будем туда так часто бегать, тебя скоро обнаружат. Или «ищейки», или местные хранители.

Толя продолжал задумчиво хмурить лоб, забыв о самоконтроле. Его глаза сверкали янтарным огнём, отчего он походил на мечущегося в клетке хищника.

– Думаешь, если обманул Евдокию в прошлый раз, то сейчас можно не прятаться? – бросил призрачный конь. – Она сильная ведунья. Мы на её территории. Будешь так зыркать – вмиг нас найдёт.

Толя остановился и закрыл глаза. Сосредоточившись, взял под контроль силу и заставил себя успокоиться.