Эд тенью проходит по диагонали зала и садится в уголку, подальше от нежелательных взглядов.

Пить?..

Ха! В нем по жизни полно мути в башке, тут алкоголь не конкурент, хотя… не помешает.

Он заказывает здоровенный бокал портера, баранью лопатку, ну… и соленого арахиса для композиции…

Глоток густого пойла, еще один, еще, до дна…

Пять минут, и он погружается в хмельную атмосферу вязкого коллективного транса. Тут уже не имеет значения, трезв ты или пьян, в какой-то момент ты становишься частью единого разудалого бессознательного, понимаешь их с полуслова, желаешь того, что желает большинство присутствующих, ненавидишь то, что ненавидят они…

Морок…

Странно, противоестественно, но ему нравится это дикое природное состояние единения с толпой.

Почему он тут?

Это, гм… как топ менеджер, имеющий миллионы, добившийся всего и… разочаровавшийся; бедняга, которому вдруг захотелось сбросить гнет постоянного контроля собственной загнанной воли, послать все к чертям, пасть, погрязнуть в вонючем бытии пещерного братства тех, кого многие считают отбросами общества, погрузиться до самого дна…

И вот он, тут…

С маниакально-мазохистским наслаждением Эд глубоко вдыхает густую смесь застарелого пота, дешевого табака, прогорклых пережаренных шкварок, свежей, не до конца отмытой блевотины…

Все, он на время забыл, кем был, что делал… Теперь он – часть этого мерзейшего дерьма, объединенного диким демоном пакостного плотского наслаждения.

Он в легком раздумье взирает на опустевшую кружку. Повторить? Нет, не то. Нужно покрепче… самое крепкое.

Подозвав шустрого официанта, смахивающего на речного вьюна в жилетке, шепчет хрипло:

– Абсент есть?

– Найдется.

– Тащи, гм… двести грамм.

– Фламбировать4?

– Упаси боже. Без этого пижонства, пожалуйста. Да, и сока, персикового.

Через пару минут заказ на столе.

Эд плеснул изумрудной жидкости в пузатый бокал, задержал дыхание и опрокинул в себя, тут же, не вдыхая, запив соком.

– Уф-ф… – он откинулся на спинку стула и, сомкнув веки, сосредоточился на ощущениях. Секунд сорок, и внутри, под ложечкой будто взрывается крохотное солнце. Ласковое тепло разливается в животе, выше и… ярким потоком заполняет мозг, руша тайные подсознательные препоны, распахивая скрипучие заслонки узилища, в котором таились жгучие неприятные мысли – все то, от чего бежало его сознание, то, чего он не желал слышать.

Эд криво ухмыляется.

Что ж, именно за тем он и явился сюда – для эдакого ритуала катарсиса самопознания.

В памяти вновь всплывают драматические события полуторачасовой давности.

Смерть по воле случая… он встречает подобное уже в восьмой раз, и вот что поразительно: всегда, всегда тот, кому, как казалось, было предначертано уйти из этого мира, каким-то чудом спасается, но при этом непременно погибает кто-то другой, в обязательном порядке, неминуемо. Ни разу не пронесло, не случалось, чтобы смерть отступила, не забрав свое. Почему так? Если кто-то должен умереть, но избегает этого, то за это расплачивается тот, кто рядом. Это, как закон. Судьба добивается своего: есть заказ на труп – вот он, труп, получите, распишитесь.

В последнее время Эд все чаще представлял ангела смерти в виде плюгавого лысеющего клерка-бухгалтера в потертом пиджаке с несвежими, затертыми до блеска нарукавниками, главная цель которого – строгая отчетность, сохранение баланса по количеству преставившихся. Если в его адском гроссбухе прописано, что в данную минуту некто имярек должен отдать Богу душу, но выходит заминка, оплошность, значит это должен сделать кто-то иной, непременно. И пусть имя умершего не совпадает с написанным на желтом пергаменте фолианта смерти, главное, в данной строке, напротив его единички стоит оттиск штемпеля «исполнено». 1 = 1, а что не тот – плевать. Тупая фатальная математика.