Жгуты толстенных кабелей спускались из шара в пристройку рядом с домом. Там, судя по треску и голубым отсветам, вовсю кипела работа.

Но когда я подошел к распахнутой настежь двери, то увидел клетку Фарадея почти на всю комнату, а под ней на шезлонге лежала невысокая стройная женщина недалеко за тридцать.

Волосы – всклокоченные, каштановые, с прокрашенными светлыми прядями. На носу – темные сварочные очки. Из одежды – вельветовое бикини, довольно дерзкое и открытое для нынешних лет.

Над прутьями, точно попавшие в ловушку птицы, неистово бесновались молнии, бросая на женщину яркие вспышки. Та же безмятежно попивала коктейль через соломинку и читала книгу.

– Извините! – поднял руку, привлекая внимание.

– Не приближайтесь! – строго бросила хозяйка. – Иначе сгорите дотла.

– Я от господина обер-прокурора. Мне нужен Никола Тесла.

– Никогда о таком не слышала, – проворчала в ответ, не отвлекаясь от чтения.

– Но Ратников дал этот адрес.

– Вас обманули. Или ввели в заблуждение. Николы Теслы здесь нет. И никогда не было. И я сильно сомневаюсь, что такой человек когда-либо рождался в этом мире.

– Погодите… – я сразу все понял. Видимо, здесь та же ситуация, что и с Распутиной. – Это же вы знаменитый ученый-изобретатель?

– Я ученая! – в раздраженном голосе скользнула злоба. – И изобретательница. А вы – бестактный мужлан и сексист.

Странно. «Моему» Тесле сейчас должно быть чуть больше пятидесяти, а эта мадам выглядит гораздо моложе. Впрочем, чему удивляться, если временные рамки здесь ощутимо сдвинуты.

– Прошу прощения. На самом деле, я весьма прогрессивных взглядов. Даже не представляете, насколько, – ухмыльнулся. – Но мне нужна помощь опытного физика.

– Фу! – она захлопнула книгу и бросила на пол. – Почему вы не называете мужчин женскими прозвищами? Потому, что сразу схлопочете по лицу? Я не физик, а физиня! Проявите уважение или проваливайте!

– Хорошо-хорошо… – отшагнул, с трудом сдерживаясь от смеха – физиня, блин. И докторесса наук. – Как вам угодно.

– Вот и славно, – женщина немного остыла. – Какого толка помощь вам нужна?

– Я хочу создать сонар. Он же – гидролокатор. Это прибор, который посылает на дно ультразвук средней частоты. Улавливает все, что отразилось, и отмечает расположение подводных объектов. Например, китов. Или затонувших кораблей. Или…

– Подводных лодок… – Тесла потянулась к пульту с рычагом и выключила ток. После чего сняла очки и подошла ко мне, с интересом сверкнув лазурными глазами. – Вот с этого и стоило начать. Приятно встретить единомышленника, пусть даже и грязного сексиста. Как вас зовут?

– Гектор Старцев.

– Николь Тесла, – ученая протянула ладонь. – Вы тоже из Академии?

– Да, но немного другой, – тепло улыбнулся и пожал руку. – Однако идей у меня – вагон.

***

К особняку адмирала подъехали поздним вечером – все это время доводили до ума сонар.

Николь тоже вызвалась поехать с нами, а иначе и вовсе отказалась отдавать прибор. Сказала, что как соавтор имеет полное право поучаствовать в полевых испытаниях этого невероятного и прорывного устройства, способного в одночасье перевернуть представления о подводной войне.

По столь важному случаю ученая нарядилась в блестящий корсет, пышную кружевную юбку до колен, полосатые чулки и высоченный цилиндр, из серьезного изобретателя превратившись в персонажа Льюиса Кэрролла. Но кто я такой, чтобы осуждать вкус величайшего ума эпохи?

Резиденция Кросс-Ландау находилась недалеко от порта и представляла собой укрепленную базу, способную выдержать длительную морскую осаду.

Бетонный бастион широкой дугой выступал в океан, неся на себе мощную орудийную батарею. Под ней располагался причал, у которого покачивалась на волнах канонерка, снаряженная по последнему слову техники.