Покормив детей, Ирина ушла на работу. Сёстры запили завтрак травяным чаем и отправились полоть усадьбу. Бегая по дороге наперегонки, девчонки шутили, смеялись и радовались утреннему солнышку, зажмуривая на ходу глаза.

– Интересно, а что там? – Катя притормозила и подняла голову кверху.

– Где там? – чуть поодаль остановилась и Маша.

– Там, – Катюша показала пальцем в небо, – наверху. Мамка рассказывала, папка туда ушёл и бабушка с дедушкой. Будто наблюдают за нами, а сказать ничего не могут.

– Наверное, – пожала плечами Мария, рассматривая облака, похожие на тонкий слой ваты. – А мне всё это море напоминает.

– Не-а, – засмеялась Катя. – Какое море? Оно чёрное, а небо голубое.

Маша быстрым шагом подошла к сестре.

– А ещё есть красное и белое.

– Да ну-у, – Катя удивлённо посмотрела на сестру. – Прям красное-красное?

– Ага.

– И белое, как молоко?

– Ага.

– Откуда ты знаешь?

– Девчонки рассказали, а ещё я книгу у старшеклассниц видела. География, кажется, называется.

– Какая-такая биография? – изумилась Катя, не понимая, о чём это говорит сестра.

– А-ха, – усмехнулась Маша, взяв девочку за руки, – не биография, а ге-о-гра-фия. Поняла?

Катюша часто-часто замотала головой в знак отрицания.

– Ладно, потом объясню. А сейчас, побежа-али-и! – потянула сестру за собой, разгоняясь на пыльной дороге.

Проснувшись, Митя поднялся на руку и прислушался: за окном переговариваются Маша и Катя. Пока мужчина умылся и разбудил мальчишек – сестёр и след простыл.

– Поторапливаемся, – подгонял Федю и Егора. – Завтракаем – и на польбу картошки.

– Ага, сейчас, – огрызнулся Егорка, проглатывая пятый оладушек. – Им делать нечего, вот и пускай идут, а у меня дел по горло.

– И каких же? – поинтересовался Митя, подвигая к сонному Феде кружку с козьим молоком.

– Разных. Надо на речку – проверить сети… – Егор на ходу придумывал неотложные дела. – Да мало ль чего ещё надо.

– Э-э, не-ет, друг. Сейчас перекусим и на усадьбу, – Митя давно понял: Егорку надо перевоспитывать трудом, иначе вырастет знатный лодырь и пройдоха.

– Я тебе не друг, а ты мне не отец, – мальчишка насупился, глядя на отчима исподлобья. – Не имеешь право указывать.

– Во-первых, да, не отец, но по закону – муж твоей матери, а это что означает?

– Что?

– Отчим, то есть законный отец, хоть и неродной. И какой отсюда вывод?

Егорка вконец растерялся, не понимая, что от него хочет посторонний человек, пришедший в чужой дом несколько месяцев назад.

– Дядь, отстань, а?

– А вывод такой: я имею права тебя воспитывать и наказывать, если уж ты ведёшь себя хуже девок, – ответив строгим голосом, Митя в шутливой форме ударил кулаком по столу.

– Я всё мамке расскажу! – соскочил Егор с табурета и ринулся на улицу с криками. – Я скажу, что ты меня бил!

– Говори-говори, – спокойным голосом произнёс Митя и, повернувшись к Феде, улыбнулся. – Ну, а ты что?

Федька сидел смирно, медленно пережёвывая пышный оладушек и не сводя глаз с отчима.

– На картошку пойдёшь?

– Угу, – согласился мальчик, с трудом проглотив большой кусок вкуснятины.

С сорняками на усадьбе справлялись лихо. Полоть девочки приучены чуть ли не с пяти лет. Огромные и толстые стебли сорняков разлетались в разные стороны. Сёстры переговаривались, наклонившись с двух сторон над картофелем, и посмеивались. Обратив внимание на борозду, Митя подумал: «Чёрт с ней, с мелкой травой, сам уберу». Приняв привычную позу, мужчина принялся полоть двумя руками. Старался изо всех сил, обгоняя детей, чтобы им досталось работы поменьше.

Как только солнце поднялось выше над горизонтом, Митя скомандовал «отбой». Невозможно полоть в жару, солнце печёт и жжёт кожу, нельзя позволить обгореть девочкам до красноты. Это не в лесу сено ворошить, на открытом пространстве ещё жарче.