Разработка Конвенции, ее подписание и вступление в силу прошли в кратчайшие сроки. Решение о создании Ассоциации свободной торговли было принято представителями правительств семи стран на встречах в Осло в феврале 1959 г. и в Сальтсйобаден (пригороде Стокгольма) в июне 1959 г. Текст учредительного документа Организации был разработан к сентябрю того же года, а уже 20 ноября одобрен на правительственной конференции государств в Стокгольме. В январе 1960 г. состоялось подписание Конвенции, которая вступила в силу 3 мая 1960 г.

Конвенция 1960 г. определила задачи новой Организации:

• содействие непрерывному росту экономической активности, обеспечению занятости, повышению производительности, рациональному использованию ресурсов, финансовой стабильности и неуклонному повышению уровня жизни на территории государств-членов;

• обеспечение добросовестных условий конкуренции в торговле между государствами-членами;

• ликвидация неравенства в условиях снабжения сырьем, производимым на территории государств-членов;

• содействие гармоничному развитию и росту мировой торговли путем ликвидации торговых барьеров.

В рамках ЕАСТ была создана зона свободной торговли в том значении, которое придает этому явлению Генеральное соглашение по тарифам и торговле 1949 г. (ГАТТ). Государства-члены обязались, используя механизм ЕАСТ, обеспечить наиболее полную реализацию четырех экономических свобод в отношениях между ними – свободы движения товаров, лиц, услуг и капиталов.

Штаб-квартира Организации расположена в г. Женеве.

Численный состав государств-членов ЕАСТ изменялся несколько раз. Уже в марте 1961 г. ассоциацию с ЕАСТ оформила Финляндия, ставшая полноправным членом Организации только с 1 января 1986 г. Дабы не препятствовать углублению процессов интеграции в рамках Северного сотрудничества к ЕАСТ присоединилась и Исландия с 1 января 1970 г. Последнее присоединение к ЕАСТ состоялось 1 сентября 1991 г., когда членом организации стал Лихтенштейн.

Хотя ЕАСТ изначально замышлялась как альтернатива интеграции в рамках Европейских сообществ, общность целей сделало развитие сотрудничества между этими организациями неизбежным. Такое сотрудничество развивалось преимущественно по двум направлениям.

Во-первых, процессы европейской интеграции предопределили роль ЕАСТ как организации, в которой проходила своего рода «подготовка» некоторых европейских государств к вступлению в Европейские сообщества. Так, в 1972 г. из ЕАСТ вышли Великобритания, Ирландия и Дания и присоединились к Сообществам, та же ситуация произошла в 1985 г. с Португалией и в 1994 г. с Австрией, Швецией и Финляндией.

Во-вторых, начиная с 1960-х гг. ЕАСТ и Европейские сообщества стремились оформить на основе международных соглашений как можно более глубокие связи в экономической сфере между собой. Первым опытом в этом отношении стало заключение 22 июля 1972 г. 14 соглашений о свободной торговле между ЕАСТ и Европейскими сообществами (7 из них были между ЕАСТ и ЕЭС, остальные 7 между ЕАСТ и ЕОУС). Следующим важным шагом по сближению деятельности двух организаций стало подписание 9 апреля 1984 г. Люксембургской декларации, выработанной в ходе Совещания на уровне министров стран ЕАСТ и государств-членов Сообществ. Эта Декларация обозначила переход к более тесному экономическому сотрудничеству между ЕАСТ и Сообществами, а также развитие такого сотрудничества в сферах неэкономического характера, например в области здравоохранения. Итогом же совместной работы организаций в заданном направлении стало создание Европейского экономического пространства (ЕЭП) в 1994 г.