Последовала неприлично длинная молчаливая пауза. Официант стоял перед инженером и протягивал ему счет на оплату, справедливо ожидая повторения недавних действий, как при оплате астронома, но ничего не происходило. Клиент тихо сидел, сложив руки на столе, и, практически не моргая, смотрел на пустую кружку из-под кофе. Лицо официанта сменило выражение на легкое беспокойство и недоумение.

– Простите, ваш счет, – попытался еще раз обратить на себя внимание официант.

Реакции со стороны инженера не последовало.

– Ваш счет, – с положенным по правилам заведения спокойствием, но с повышенным голосом, повторил официант. – Простите, вы слышите меня?

Ответ снова не последовал. Официант вопросительно посмотрел на астронома.

– Извините моего коллегу. Он долгое время занимается сложной научной работой, и она его полностью измотала. Я оплачу.

Последовала оплата. Официант поблагодарил и удалился, оставив странного посетителя дальше молчаливо сидеть за столиком.

– Не сов-па-ли, – вдруг по слогам проговорил инженер. – Там были другие, отличные от наших, настоящих. Я хотел ввести их, но почему-то передумал.

Астронома поразила резкая перемена: взгляд инженера прояснился, появилась уверенность в словах.

– Почему передумали? – просто переспросил озадаченно астроном, пока не понимая, о чем говорит инженер, и продолжил наблюдать за дальнейшим состоянием Александра.

– Не могу объяснить. Не знаю. Что-то внутри остановило меня? Я как будто вдруг перестал верить себе. Столько лет работы, бесконечные расчеты, эксперименты… Стало страшно: я побоялся сойти с ума. Да и до сих пор… Прекращать надо все!

Последние слова показались астроному довольно решительными.

– Я человек временный в группе и не могу судить о правильности вашего решения. Единственное, – астроном прервался, давая себе время подобрать правильные слова. – Ради, как говорится, спортивного интереса, давайте попробуем ввести координаты из вашей памяти. Вдруг, вы в чем-то были правы, и у нас получится увидеть нужный результат.

На этот раз пришло время удивляться инженеру в перемене мнения астронома.

– Вы же с недоверием отнеслись к нашему проекту, а тут неожиданно начали с оптимизмом предлагать повторить эксперимент? Странно, но, конечно, спасибо вам за поддержку. Только толку всё равно не будет: мы пробовали бесчисленное множество различных комбинаций. Еще одна попытка – это очередная пустая трата времени.

– Жаль от вас слышать такие слова. Опустились руки. Я вас понимаю – столько неудач. Знаете, есть хорошее высказывание, что каждую неудачу, или ошибку, непременно нужно воспринимать в качестве ценного опыта в том, как не стоит поступать в дальнейшем. Мне все-таки кажется, что вы приблизились невероятно близко к успеху.

– Нет, не хочу! Не уговаривайте.

Инженер встал из-за стола и собрался уходить.

В руках астронома оставался последний козырь.

– Северное сияние, – спокойно произнес он.

– Что,– совершенно не понял смысла в сказанных словах инженер.

– Северное сияние,– повторил астроном, не меняя интонации.

– Какое северное сияние? Вы про что?

– В прошлый четверг, вечером, наблюдалось сильнейшее северное сияние. Последний раз подобное было в восьмидесятых годах. Мы его не видели, так как в это самое время проводили эксперименты. Вы не замечаете ничего странного?

– Нет, не замечаю, – зачем-то обманул астронома инженер, вспомнив свой разговор с женой день назад. Он тогда, как раз, и обратил внимание на интересное совпадение по времени двух событий.

– Вы же сами мне рассказывали про советских ученых, проводивших, подобные вашим, опыты, при вхождении в активную фазу которых фиксировались спонтанные вспышки на небе.