Шаги разносились гулким эхом, отдаваясь легкой болью в висках. Похоже, он опять перетрудился. Действительно, надо бы сходить к Дезире, пусть бывшая любовница и ныне лучшая сводня подыщет ему начинающую актрису, которой требуется покровитель. Светловолосую и умеющую делать массаж. При мысли о расслабляющем массаже Карающий меч королевства едва не застонал, но вовремя взял себя в руки. С безучастным лицом взглянул на жандармов на посту у входа – пережиток прошлого, когда инквизиторам приходилось идти по улице. Те вытянулись по стойке смирно, хотя казалось, куда уж больше вытягиваться, но все равно – старались. Рейнард кивнул им и вошел в здания суда.

Коридор украшали кариатиды. Полуголые пышногрудые женщины с завязанными глазами, призванные изображать торжество правосудия, они склонялись под тяжестью стен, словно суд под гнетом аргументов.

Рейнард поморщился собственному каламбуру и поспешил дальше.

– Рей, погоди! – окликнули его. Пришлось остановиться.

– Тристан?

Он не виделся с приятелем с того самого вечера.

– Я не видел тебя вчера у Жако, – тот подошел, протягивая руку.

– Был занят.

Как всегда, рукопожатие вышло вялым. После него инквизитору всегда хотелось украдкой вытереть пальцы.

– Жаль, играли по-крупному.

Рейнард еле заметно повел плечом. В отличие от собеседника, он не увлекался азартными играми, и посещал упомянутый карточный клуб только когда надо было скоротать длинный вечер. Тристан все стоял, загораживая путь.

– Что-то еще? – холодно осведомился герцог л'Армори. Тот помялся, а потом выпалил:

– Ты знаешь, что барон Летард в Сен-Кантене?

– Вот как? – Рейнард бросил задумчивый взгляд на невольного информатора.

– Да. Приехал с дочерью, – Тристан многозначительно замолчал.

Герцог Л’Армори снисходительно взглянул на друга:

– С Терезой или с Сесси?

– Со второй

Рейнард понимающе хмыкнул. Лет десять назад он, воспылав страстью к дочери посла красавице Сесилией, он натворил немало дел. Дошло даже до побега. К счастью юного герцога, они с невестой не уехали далеко. По приказу старого короля, их задержали у городской заставы.

– Даже так? Интересно… – протянул он.

– И это все, что ты можешь сказать? – изумился Тристан.

Рейнард нехорошо улыбнулся:

– А на что ты рассчитывал?

– Ну… – протянул собеседник.

– Хотел продать новость в газеты? – зло усмехнулся герцог. – Так и вижу заголовки “Века не властны…” или, нет, “Любовь сквозь время”

Собеседник явно смутился:

– Рей, я…

– Проигрался у Жако и решил таким образом поправить положение? – Карающий меч империи наступал, заставляя Тристана прижаться спиной к стеклянной стене. Несколько капель, сорвавшись с потолка, упали на дорогой костюм, оставляя на ткани уродливые кляксы.

– Рей, послушай…

– Непременно. Ты обязательно зайдешь ко мне в кабинет через два часа, и подробно, очень подробно, расскажешь о встрече с бароном, даже дашь письменные показания! А сейчас прости, я тороплюсь.

Толкнув непутевого сплетника плечом, он продолжил путь. Несмотря на кажущееся безразличие, в душе все кипело. И дело было не в чувствах к Сесилии, теперь Рейнард прекрасно понимал, что те отношения заранее были обречены на провал, но в воспоминаниях об унижении, которое он пережил.

Сесилия… темноволосая красавица с алебастрово-белой кожей и огромными серыми глазами. Они встретились на королевском балу, протанцевали положенные два танца и… проговорили весь вечер. Сесилия легко подхватывала его мысли и отвечала его же собственными словами. Идеальная спутница!

Рей усмехнулся. сейчас бы его насторожило подобное единение взглядов и мыслей, но тогда…

Он влюбился. Влюбился страстно и бесповоротно. Тайные встречи, зашифрованные послания…