– Но ты не попросила, – намекнул Ардан, подходя ближе и беря Хелли за руку.

– Я из низкого сословия, лорд Варх, – тихо сказала Хелли. – И с детства хорошо знаю, что нельзя просить об услуге, если тебе нечем заплатить. Все, что у меня есть, это честное имя, но это приданое я с гордостью подарю мужу.

– А также превосходное образование, невероятную красоту, умение держать себя в обществе и владеть собой в сложных ситуациях. – Варх приподнял бровь.

– Об этих качествах судить не мне.

– Их оценил я, этого достаточно, – резко сказал он.

– Что вы хотите от меня, лорд Варх? – мученически воскликнула Хелли. – Хотя после сегодняшнего, думаю, нам с Иринэис стоит собрать вещи и вернуться в Таннис…

– Чтобы ты сопровождала меня в поездке в Сартан, – перебил ее лорд. – Этим я заглажу свою вину за резкие слова и не допущу, чтобы ты нарушила слово, данное моей дочери.

– В каком качестве вы хотите взять меня в Сартан, лорд Варх? – Хелли чуть прогнулась в спине, а голос задрожал от новой обиды, хотя взгляда не отвела.

– Моей гостьи, – медленно ответил он. – Моей очень дорогой и особой гостьи, которой я гарантирую свою защиту и безопасность.

– Лорд Варх…

– Ардан! И нет, мне не нужна плата! Считай это подарком.

– Он слишком дорогой, чтобы я осмелилась его принять.

– Я сам решаю, что и кому дарить, – повысил голос лорд Варх и сильнее сжал руку Хелли, заставляя ее почти вплотную приблизиться. – Но раз ты не желаешь дара, пожалуй, возьму в качестве платы вот это…

Поцелуй обжег губы, сильная рука обхватила за талию, подняла, словно Хелли ничего не весила, и впечатала в мужское тело, заставляя прогнуться от напора. Вихрь самых разнообразных эмоций промелькнул за несколько секунд, но прежде чем сработала охранка института и Хелли смогла разобраться в том, что испытала от первого в ее жизни поцелуя, Ардан отпустил ее. Она едва не упала, обнаружив, что ноги стали ватными, в голове шумит, а перед глазами туман, и собралась каким-то чудом. Потрясенно посмотрела на лорда, но все уроки забылись, и впервые за последние несколько лет Хелли не нашлась что сказать.

– Следует быть осторожной, прежде чем пытаться соблазнить демона, Хелли, – спокойно сказал Варх. – Мы берем высокую плату и всегда получаем то, что хотим. Выезжаем завтра на рассвете, скажи подруге, чтобы собралась, и сделай это сама, – лениво бросил он, покидая столовую.

Когда дверь закрылась, Хелли со стоном опустилась на стул и залпом осушила бокал. Это оказалось сложнее, чем она могла представить, и уж точно наставницы не готовили ее к встрече с таким противником. Да, она добилась того, чего хотела, но было ли это ее победой?

Дэран отошел от двери и сжал кулаки. Хорошо еще, что он подсматривал через вторые двери, которые оставались приоткрытыми, так что с лордом не пришлось встретиться.

Рука машинально коснулась ошейника. Их они получили в тот вечер, когда Варх встретил воспитанниц института в трактире. После разговора с девушками лорд позвал наемников для разговора. Он не спрашивал и не приказывал. Он просто поставил Дэрана, Эльдара и Алефа перед фактом, что, если они планируют сопровождать своих подопечных и дальше, им придется обзавестись подобным «украшением». Оно станет гарантией их преданности на время, пока они находятся на территории домена. На раздумья лорд милостиво выделил пару минут. Наемник помнил, как побледнели его спутники и панически посмотрели на него – командира отряда, но, когда он согласился, нервно выдохнули и промолчали.

Дэран старался внушить себе, что это плата за необходимость выполнить свой долг, но получалось плохо. Его посадили на цепь, как пса, и хозяин мог в любой момент натянуть поводок. Варх ни разу не использовал его, но и Дэран не давал повода. Он исполнял свои обязанности, следя и оберегая подопечных, хотя и понимал: необходимости в этом нет. Охрана в замке была на самом высоком уровне, а потому странным выглядела ее необъяснимая активность сегодня. Подробности удалось выяснить только после обеда, и они заставили насторожиться. Алефа и Эльдара Дэран отправил присматривать за Иринэис, а сам стал тенью Хелли. Доверить ее своим спутникам он не мог, поэтому и оказался свидетелем произошедшего во время ужина.