— Похвальная забота, — на мой взгляд, совершенно искренне высказывает своё отношение к словам принца дядя Ют.

Наверняка поэтому и интонация голоса дяди Джаграса становится вкрадчивой, можно даже сказать сочувствующей, а фразы — утвердительными:

— Значит, сегодня окончательного закрепления привязки не будет. Жаль.

— Что вы имеете в виду? — мгновенно напрягается принц.

Впрочем, не он один. Похоже, никто не понимает, о чём так сожалеет мой родственник. А тот и не думает этого скрывать, потому что охотно объясняет:

— Поскольку сегодня проходит только первая часть церемонии, и она к тому же не является элементом свадебного обряда, значит, вторая часть, которая является признанием за вами статуса нового императора, а за Цессом — четвёртой планеты-столицы империи, вынужденно откладывается. На неопределённый срок.

— У империи должны быть гарантии вашей лояльности, а у наследницы — стабильности её семейного положения, — с готовностью подхватывает дядя Ют. И ведь рад, определённо рад тому, что пока остаётся у власти!

— Вы правы. — Гневный огонёк, на мгновение вспыхнувший в сиреневых глазах, быстро исчезает, на лицо альбиноса возвращается безмятежное выражение. — Однако, надеюсь, вы не будете настаивать на том, чтобы моя фаворитка оставалась на Рооотоне до тех пор, пока я не определюсь с выбором жены? Это будет жестоко по отношению к Дейлине.

Моё имя в его устах звучит настолько ласково, словно он уже влюблён по уши и жизни без меня не представляет. Сначала я теряюсь, а потом... Потом понимаю — принц снова работает на публику. Ему в глазах империанского сообщества нужно выглядеть пострадавшим. Ущемлённым. Безропотно принимающим произвол нынешней власти.

И попробовал бы регент-император после подобной демонстрации заявить, что меня не отпускает! Да его бы тут же осудили его собственные подданные!

Отличные манипуляторы эти альбиносы! Я хоть и знала об этом (мне мама рассказала многое из воспоминаний прабабушки, которая имела несчастье с цессянами общаться), но знать — это одно, а столкнуться в реальности — совсем иное. А уж наблюдать в деле...

Вот только от дальнейшего наблюдения меня очень быстро отстранили. Официальную часть церемонии закрыли. Приглашённых поблагодарили и отпустили, так ничем и не одарив, потому как повод уже не был столь важным. Озадачили тётушку надзором за моей покладистой персоной и отправили нас в свои комнаты. Обедать. Переодеваться. Отдыхать. А сами переместились в кабинет дяди Юта. Наверняка чтобы обсудить детали, раз уж в целом ситуация прояснилась.

 

***

 

Четыре часа прошло, а я по-прежнему сижу взаперти. Одна. Строчки расписания в моём планнере остаются пустыми, а из комнат меня не выпускают. Я попробовала было проявить инициативу и прогуляться хотя бы по коридору. А ещё лучше по дворцу. В идеале по парковой зоне вокруг него. Но тётя оказалась на своём посту.

— Разве тебе разрешили? Покажи-ка планнер... — Она словно из-под земли возникла, едва я оказалась в дверном проёме. Оттеснила меня обратно, по-хозяйски зацапала вильюрер, открывая программу, и с таким укором воскликнула, словно я на величайшее преступление решилась: — Дейлина! Что за самодеятельность? Куда ты без спроса собралась? Вдруг это не понравится твоему... — Тётя запнулась, пару секунд соображала, как же обозвать принца, и наконец выдала: — Любовнику.

Я вспыхнула. Кровь бросилась к щекам, воздуха перестало хватать, в глазах потемнело. Впрочем, последнее длилось лишь мгновение. В следующий миг лампы ярко разгорелись от той волны возмущения, которая прошлась по мне. Я не взорвалась и не выплеснула своё негодование только потому, что прикрыла глаза, сжала кулаки и заставила себя дышать ровнее.