– Именно поэтому, дорогая Аурелия. У дэвров и так слишком много мужчин. Наставник не сможет наглядно обучить всем тонкостям обращения с противоположным полом. Зато вы – воплощение лучших достоинств наших знатных дочерей – станете для них прекрасным примером.

– Это очень неожиданное предложение, ваше величество… Боюсь, мне нужно время, чтобы дать вам ответ.

Королева Рания вздохнула. Очень по-человечески, а вовсе не по-королевски.

– Тесса Аурелия, боюсь, времени для раздумий нет. Простите, но вынуждена вас поторопить и немного подтолкнуть к решению. Корабль с ответной делегацией отплывает через два дня. Насколько мне известно, в данный момент вы связаны контрактом только с лордом Ригель-Войц, и ваш договор истекает через неделю. Других учениц у вас сейчас нет. Ваш уважаемый отец серьёзно болен, матушка много лет в затяжной меланхолии, а вы единственная, кто обеспечивает семью. К сожалению, я только вчера узнала о состоянии теви Минци, но прощу вам эту маленькую ложь. Ваш отец тоже никогда не позволил бы себе в разговоре со мной упомянуть о проблемах в семье.

Королева Рания помимо ангельской внешности обладала очень проницательным умом. Смотрела она мягко, сочувственно, но оттого правда в её устах звучала ещё горше.

– Теви Минци пятнадцать лет был бессменным наставником наследника королевства, моего сына. Альберт очень расстроен тем, что никто ему не сообщил о болезни теви, – на этих словах её величество с укором посмотрела на Николаса, и тот сжался под её взглядом. – Разумеется, в знак благодарности за верную службу вашего отца обеспечат лучшим уходом, и он будет под наблюдением королевских лекарей. Независимо от вашего решения, тесса Аурелия.

Как бы я ни старалась сохранить лицо в присутствии высочайшей особы, а слёзы сами собой навернулись.

– Ваше величество, ваше великодушие не знает границ. Я… моя семья будет бесконечно благодарна вам за это.

Рания пристально посмотрела на мои увлажнившиеся глаза, на вспухающий нос (самая предательская часть тела!) и вдруг взяла меня за руку. От такого доверительного жеста внутри пронеслась целая буря.

– И ещё кое-что общее есть у вас с вашим отцом. Человечность, тесса Аурелия. Завернись вы хоть трижды в правила приличия, а такой вы мне нравитесь ещё больше. Но я продолжу. Пятнадцать тысяч велленсов – столько вам заплатит корона за первые два месяца службы в качестве посла по вопросам культуры. Это жест нашей доброй воли, так как оплату ваших услуг, а также проживание и обеспечение всем необходимым берёт на себя сторона Дэврети. И оплата не может быть ниже уже озвученной мной суммы, это прописано в контракте наставника. Куда нужно вписать только имя. Кроме того, по достижении определённых результатов – а под ними я подразумеваю хотя бы пять заключённых брачных контрактов – ваша семья получит баронский титул. Да, это может занять длительное время; возможно, годы. Ведь отдельно в нашем соглашении с Дэврети прописано, что браки могут быть заключены только по взаимному согласию, исключая любое давление извне. И последнее. Вы, тесса Аурелия, впишете себя в историю зарождающейся дружбы между нашими государствами. Как ваш дед когда-то стал основоположником Устава Благородства и навеки прославил свое имя.

Королева протянула руку и в неё легла кожаная папка, поданная Ником. Рания раскрыла её на первой странице, где в трёхстороннем контракте отсутствовало только одно имя.

– Скажите, что вас ещё беспокоит, тесса Аурелия? Спрашивайте без стеснения.

– Сами дэвры, ваше величество, – честно ответила я. – Про них ходит много слухов. Что они похищают женщин. Убивают рождающихся девочек. Что они жестоки и беспощадны. А ехать девушке одной в эти дикие земли без сопровождения… Кто сможет гарантировать мою безопасность?