А вот и первые люди показались. Мы вышли на небольшую площадь, где вдоль стен сидели нищие, и вот от них запах был совсем нестерпимым. Тут и раньше не особо уважали банные процедуры, но сейчас это перешло все границы.

– Пожалуйста, у вас не будет немного еды для ребенка? – какая-то женщина подползла к принцу, грамотно разглядев торчащие чистенькие штаны.

– Если хотите, можете сделать со мной все, что угодно, – другая женщина моментально обнажила бывшую когда-то красивой грудь.

И тут я заметил то, что смутило меня вначале. Одежда этих людей. Это не нищенские обноски, а вполне хорошие, иногда даже дорогие платья. Просто под слоем грязи все они выглядят одинаково.

Не вижу мужчин, только старики, да пара калек. Получается, всех остальных забрали на принудительные работы. Получается, остальных согнали в трущобы, а раз мы на самом краю, то коренные жители этих мест должны быть в глубине.

– Извините, простите, – принц старался аккуратно обходить протянутые руки. Я же просто злобно зыркал на людей, и этого хватало. – Лаэр, что здесь происходит?

– Это, мое дорогое величество, ваши самые преданные фанаты. Потому что они будут с удовольствием жрать вашу паршивую стряпню. Если не претендуете на все королевство, то можете осесть тут.

– Лаэр, ты злой человек.

– Озлобленный, это разные вещи. А что вы нос воротите? Женщины, поклонение, заниматься будете любимой готовкой. Чего еще желать?

Дома были забиты под завязку. Через окна я видел множество обессиленных людей, лежащих прямо на полу. Ночи довольно холодные в это время, а значит, дрова для печей им никто не оставляет. Скорей всего если они попытаются разжечь огонь, то просто умрут от меча солдат.

Все, что горит – это ресурс. А ресурсы сейчас очень нужны армии.

– Что здесь произошло? – спросил принц, когда мы миновали площадь.

– Скорей всего имперцы двигаются в Эдеа под защиту кристалла от Архитектора. Скай говорит, что молодой император как-то сумел его использовать, пусть и ограниченно. Сантий скорей всего либо тыловая база снабжения, либо точка для отступления основных сил, если что-то пойдет не так. Скорей всего и то, и другое.

– И так везде?

– Вряд ли. Думаю, города близ империи выдоили полностью и отступили в столицу.

– Это так неправильно, – произнес Эдей тихо. – Так не должно было быть.

– Добро пожаловать в реальный мир. Наслаждайся.

– Если хочешь заставить меня чувствовать себя виноватым…

– Да куда уж больше. Ты и сам прекрасно знаешь, что это все целиком и полностью твоя вина. Я просто хочу, чтобы ты перестал прятать голову в песок и насладился последствиями своего бездействия.

– Зачем кому-то прятать голову в песок? Он же задохнется.

– Забей.

– Кого?

– Заб… Не важно, – вздохнул я.

В глубине трущоб было менее людно. Похоже, горожане даже под страхом голодной смерти боялись заходить сюда. Я замечал взгляды в подворотнях, направленные в нашу сторону. Голодные и злые.

Слышал шорохи и приглушенное дыхание. И знал, что в этих звуках не таится ничего хорошего. Интересно, трущобные уже начали жрать городских или пока держатся? Скорей всего начали, потому бывшие жители благополучных кварталов и не суются глубоко в эти дебри.

Трактир с вывеской гуся с галстуком-бабочкой я нашел быстро. Только вот вывески больше не было, и это настораживало. Само здание претерпело некоторые изменения. От него остались стены и лишь два этажа из трех.

Вынесли все подчистую. Подойдя ближе, заметил следы запекшейся крови повсюду. Внутри не было никого, лишь горы битой посуды и остатки мебели. Даже от барной стойки практически ничего не осталось.

Я медленно вытащил из кармана две золотых монеты и поднял над головой.