– Вот только не говори, что ты с ним спала…

– Боже, Элис. Не думала, что ты ханжа!

– Я не ханжа, просто есть профессиональная этика, – процедила она, желая встряхнуть подругу посильнее, но та не слушала, а продолжила свои разглагольствования.

– Серьёзно, упускать мужика одного со мной роста было бы кощунственно, не находишь? – Кёлль хохотнула и заговорщицки подмигнула.

– Я этого не слышала, – пробормотала Элис, покачав головой. – С чего ты вообще завела со мной разговор?

– Не хочу, чтобы предубеждения и принципы сыграли против тебя в будущем. Риверс может дать тебе неплохой карьерный старт…

– Через постель? Спасибо, обойдусь.

– Нет. – Генри поморщилась. – Необязательно. Если ты его заинтересуешь, он поможет тебе просто так. У него спортивный интерес: искать талантливых ребят и вытаскивать их в люди. Слышала про Джима Кэмпбелла? Так вот, он теперь в Intel, руководит отделом архитектурных решений. И не думаю, что он туда попал через кровать Джеральда.

Подруга выразительно подняла идеально подкрашенную бровь.

– Ну а если в целом, – она мечтательно вздохнула, – ты просто не знаешь, от чего отказываешься.

– Мне ещё ничего не предлагали, чтобы было от чего отказываться, – нарочито небрежно бросила Элис, чувствуя, что задыхается. О боже. Значит, ей не показалось.

– Он на тебя смотрит. Можешь считать это предложением. Любая из его пассий душу бы продала за такой взгляд и без раздумий согласилась. Поверь, игра того стоит.

С этими словами Генриетта гордо подхватила одну-единственную чашку с кофе для чёртового профессора и ушла, оставив на Элис поднос с бокалами. Вот ведь зараза! Вытолкнув воздух сквозь плотно сжатые зубы, она подхватила напитки и направилась вслед за подругой, чувствуя, что вечер вот-вот превратится в кошмар. Риверс будет смотреть на неё, она не будет смотреть на Риверса, а Генри уже вовсю над ними потешается.

– Довольно глупо делать вид, что у тебя фул, когда на самом-то деле на руках паршивенькие пары, – отметил Джо, продолжая разговор и одновременно сбрасывая три карты. Картинно плюнув через левое плечо, он взял новые из прикупа.

Они играли уже почти час, и за это время что-то незаметно изменилось. Нет, Элис не брала в расчёт порядком уменьшившееся число своих фишек. Закономерный результат, ведь она слишком устала, чтобы оценивать, просчитывать и держать невозмутимое лицо. Просто… да, ей точно не показалось, но вся компания с удовольствием приняла появление в их рядах нежданного гостя. Сковывавшая морозная атмосфера никуда не ушла, однако друзья чувствовали себя намного комфортнее, словно для всех Риверс втянул и спрятал торчащие острые крюки своего назойливого присутствия. Да, для всех. Кроме Элис. Первым же взглядом он пригвоздил её к стулу, опутал ароматом своего запаха и теперь игрался, отпуская завуалированные двусмысленные намёки и наслаждаясь беспомощностью жертвы. Его мастерство было отточено годами и доведено до идеала умом дотошного программиста. Ему даже не надо было гадать, какие эмоции испытывала Эл, – ужас и восхищение – чтобы бить в самые уязвимые места. И поскольку никогда прежде жизнь не сталкивала мисс Чейн с таким типом людей, всё, что она могла – молчать и не отвечать на никому не заметные провокации. Ей могло недоставать опыта, но не мозгов. Едва уловимые нотки в интонации голоса, движения рук, взгляды, предназначенные только для неё и демонстрируемые только тогда, когда их никто не мог видеть, говорили громче любых комплиментов и томных фраз. И каждый раз Элис замирала, ожидая, что вот-вот последуют неприятные вопросы и глупые шуточки от распознавших тонкий флирт друзей, но ничего не происходило.