Увиденное мурашками пробежало по всему телу. В рокот героизма влился холодный голос Алисы:

– Николай Александрович, вы готовы?

Вот и конец фантазии. Да здравствует действительность. Холодная и серая.

– Да, готов. Не переживай.

– Хорошо, тогда я ожидаю вашей посадки…

Ожидает она…

Николай выдохнул с чувством воздух. Улёгся в капсулу. Закрыл крышку. Прошептал про себя: «Поехали…»

И им выстрелили. Он полетел. Вперёд. Навстречу аномалии.

Будь его воля, он бы не подключался к дополнительной реальности. Лучше, как в старину: лежать в космическом гробу и мчаться навстречу неизвестности, ориентироваться только по приборам. Но инструкция требовала, поэтому пришлось принять иллюзию, сидеть в удобном кресле у широкого иллюминатора.

Рядом Алиса. Худощавая, высокая, стройная, с вытянутыми чертами лица, блондинка. Говорить не хотелось. Приближение аномалии в иллюминаторе не вдохновляло. Не так он себе это представлял.

Алиса заговорила:

– Николай, вы чем-то озабочены. Всё в порядке?

– Всё хорошо, Алиса. Все дело в моих ожиданиях.

– Вы ожидали, что будете управлять капсулой самостоятельно?

– Да. Как во времена первых походов в космос.

– Но ведь это очень опасно.

– В этом и смысл, Алиса.

– Странно, человечество пыталось всю свою историю свести риски гибели к минимуму, и ему это удалось, а вы, наоборот, печалитесь.

– Риск прибавлял значимости открытию. Каждый из героев прошлого ставил на кон самое драгоценное, что имел – свою жизнь. Отчего их намерения и поступки были чистыми и искренними, это было настоящее самопожертвование во имя всех, во имя прогресса, это было правильно. А теперь…

– Вы всё ещё рискуете жизнью. Открытый космос полон опасностей.

– Алиса, я здесь всего лишь турист. Ты меня не пустишь. Если риск для моей жизни появится, ты тут же отправишь меня обратно на корабль. Всё исследование на тебе. Поэтому не говори о рисках. Это не сложнее управления древним автомобилем прошлого.

– Прошу прощения, Николай.

– Да всё нормально. Мне нужно быть профессионалом, а не распускать сопли из-за собственных причуд. Ты молодец.

– Спасибо! Если у вас возникнут ещё какие-либо вопросы или потребуется дополнительная помощь – не стесняйтесь обращаться.

– Обязательно…

Всей технической информацией он обменивался с Алисой интуитивно. Он смотрел в иллюминатор и понимал, что до сближения с аномалией оставалось всего пять минут. Спектрометры указывали, что скопление содержит различные металлы и газы: титан, алюминий, водород, гелий, азот. Обнаружились также остатки распада азотистых соединений и углерода. Источник сигнала находился в центре явления, под защитой образовавшейся сферы. Алиса продолжала собирать данные. Николай делал выводы. Наличие следов распада углерода и азотистого соединения указывало на наличие химических и физических процессов необычных для условий космического пространства. Но и подобное вполне могло повстречаться человеку в его путешествии. Ионизация газов и молекул в окружающей аномалии среде может спровоцировать химические реакции подобного типа. Естественно, требовалось больше данных, непосредственный контакт, но Николай для себя уже решил, что там, в глубине сферы из мусора, сияет артефакт, оставленный инопланетной цивилизацией, и он – первый человек, который прикоснётся к нему, захватит и принесёт людям его знания.

Ему ничего не остаётся, кроме как наблюдать, но если делать это достаточно пристально и со знанием дела… он сможет найти момент для возможности получить управление в свои руки и, хотя бы на мгновение, побыть в шкуре настоящего героя!

Инструкция позволяла Николаю в любой момент перехватить управление в случае, если Алиса поведёт себя странно, или откажется следовать инструкции, или же того потребуют обстоятельства вне компетенции ИскИна, например: контакта с внеземной цивилизацией или обнаружения того, что не смог обнаружить ИскИн. В первом случае прав и контроля у него будет больше, а во втором, маловероятном, но всё же возможном, он сможет получить право на исследование участка, если Алиса даже после доклада не сможет ничего обнаружить. Ещё у него была возможность экстренного получения управления. В таком случае он должен будет связаться с кораблём и руководством, доложить об обстановке и получить разрешение, но в чрезвычайно экстренной ситуации… он обладал полномочиями действовать без разрешения руководства, такая возможность существовала. По вычислениям ему хватит двух минут, чтобы подобная его выходка не привела к последствиям… Соблазн воспользоваться этим условием терзал душу Николая, но он не мог этого сделать. Он учёный, астронавт, а не идиот. И как бы ему не хотелось рискнуть собственной жизнью, он не мог рисовать целым открытием.