Возможно, самой привлекательной чертой фашизма для молодых мужчин было нечто общее – и это, конечно, молодость. Старая система либерального капитализма показала свою несостоятельность. Она так и не смогла воспользоваться шансом, предоставленным ей историей. Но главные ее неудачи лежали в области экономики. Она не гарантировала высокой трудовой занятости, стремительного экономического роста. Великая депрессия 1929–1933 годов подорвала доверие к либеральной демократии у многих социальных групп, и молодые западные европейцы, которые пошли на службу немецкой военной машине в 1940-х годах, до этого на себе испытали все трудности, обрушившиеся на их семьи в предыдущее десятилетие. Фашизм и нацизм были молодыми идеологиями, предлагавшими «дивный новый мир». Они сработали в Германии и Италии, так почему бы не привнести их и в другие страны? Германские победы в странах Западной Европы весной и летом 1940 года не могли не произвести впечатления на молодых мужчин покоренных немцами стран. Они своими глазами увидели впечатляющую мощь немецких вооруженных сил, оснащенных по последнему слову военной техники. Они слышали рев двигателей «Мессершмиттов» и «Юнкерсов» в воздухе и рычание танковых моторов на земле. Неукротимая поступь вермахта завершилась чередой блестящих побед. Голландия и Бельгия были быстро раздавлены. Мощную линию Мажино немцы обошли. Французская и английская армии потерпели поражение. Поначалу потенциальные новобранцы относились к немцам враждебно, особенно после того, как были разгромлены армии их родных стран. Однако позднее все изменилось с точностью до наоборот. Вместо того чтобы винить немцев, они стали винить за поражение в войне свои собственные правительства. Молодежь разгромленных стран пожелала стать частью гитлеровского Нового порядка в Европе.

Конечно, существовали и другие причины, вынуждавшие западных европейцев идти на службу в германскую армию, причем преобладали среди них прагматические – главным образом мотив самосохранения. В оккупированной стране приходилось идти на все, чтобы остаться в живых, и поэтому служба в рядах вермахта казалась лучшим выбором. Никто не хотел стать рабом в собственной стране или быть отправленным на принудительные работы в Германию. Потому что, как бы ни пытались нацисты изображать из себя добрых правителей, в конечном итоге истинное лицо фашизма стало видно всем. Например, после капитуляции Голландии в следующие несколько недель голландцы впали в оцепенение. Первоначально им казалось, что немецкую оккупацию вполне можно вынести. Рейхскомиссар Голландии Зейсс-Инкварт пообещал, что Германия не станет навязывать этой стране свою идеологию и будет уважать существующие голландские законы.

В мае 1940 года немецкие войска в Голландии вели себя максимально благожелательно по отношению к населению покоренной страны. Не было грабежей или поджогов синагог. Солдаты оккупационной армии были вежливы, они даже оказались хорошими посетителями и покупателями голландских кафе и магазинов. Немецкие власти заявили, что голландские солдаты не будут считаться военнопленными, им даже разрешат вернуться домой, к своим семьям. Немцы считали – по крайней мере, так было в начале оккупации, – что к голландцам следует относиться лояльно и те при должном старании со временем одобрят Новый порядок и примут нацизм, как и ранее жители Третьего рейха. Конечно, нацисты не собирались уважать законы Голландии или отказаться от навязывания нацистской идеологии. Шаг за шагом, указ за указом немцы собирались превратить Голландию в подвластное им тоталитарное государство. Голландский парламент был распущен, как и прочие выборные учреждения. В судах существующая система законов была быстро заменена немецким судопроизводством.