Ковен подпрыгнул от радости.
– Ты тоже хочешь учиться в замке Каслкотц? – пролепетал он в восторге.
– Ме-аю, и-у-я-ть, ал-хи-ию…
– Что, прости?
Неимоверным усилием кошечка проглотила целиком гигантский кусок пирога, мешавший ей говорить. Ковен даже испугался, что она задохнётся.
– Мечтаю изучать алхимию. Чтобы стать самым лучшим поваром на свете!
«С Алупи они бы подружились», – подумал кот.
– Ну а ты? – спросила Брайна, запихнув в рот остатки пирога.
– Мечтаю стать Котом-магом.
Кошечка оглядела его с головы до ног, облизнулась и громко рыгнула. Даже испуганный воробушек вылетел из гнезда и отчаянно забил крыльями.
– Прекрасный выбор! Молодчина! – ничуть не смутившись, довольная собой, одобрила Брайна.
Такого Ковену сроду никто не говорил! Эти простые слова одобрения потрясли его до глубины души.
– Что, если мы пойдём в замок вместе? – робко предложил он. – Не возражаешь?
– Не возражаю, но при одном условии…
«Если Брайна проверит, как я владею магией, я пропал», – обречённо вздохнул про себя Ковен.
И ведь она поступила бы разумно, убедившись, что новый попутчик не спасует и защитит её, если кто-то на них нападёт. Но Брайна думала совсем о другом. Она с жадностью принюхалась к торбоходу и снова облизнулась.
– При условии, что у тебя в запасе достаточно еды. Иначе я упаду в обморок от недоедания, и тебе придётся тащить меня на спине.
Ковен с облегчением выдохнул и рассмеялся.
Глава 3
Портал в Аллозе
Вскоре выяснилось, что Брайна не только невероятно прожорлива, но и ужасно болтлива.
– …Вот я и подумала: «Такого позора мне не пережить!» – торжественно произнесла она и подпрыгнула.
Уже битый час она рассказывала Ковену о своей мнимой неудаче: дерзкой идее покрыть пирог с тунцом глазурью из белого шоколада.
– Ну почему, почему я боялась, что белый шоколад и тунец не сочетаются?!
«Да как тебе вообще такое в голову пришло?!» – с досадой думал Ковен.
Но вслух своих мнений больше не высказывал. Один-единственный раз кот прервал поток её красноречия и неосторожно признался, что всегда терпеть не мог чёрный корень, козелец. Брайна смерила его таким негодующим взглядом, будто он оскорбил всех её родственников, начиная с отдалённейших предков. И потом всё никак не могла успокоиться.
За время их совместного пути о ней самой Ковен узнал не так уж много. Да, он угадал верно, она ангорской породы, той ветви, что издавна жила на западе Квентрии. Но на расспросы о родителях и братьях-сёстрах кошка давала уклончивые ответы. Заметив, что облачко грусти омрачило усы новой знакомой, Ковен отступил.
Им обоим недавно исполнилось тринадцать. Ничего удивительного: именно в этом возрасте соискателей допускали к вступительным испытаниям в замке Каслкотц. Совершенствуя веками практику магии и волшебства, коты и кошки значительно увеличили срок своей жизни. Некоторые доживали до ста лет, а то и дольше!
– А поесть правда больше нечего? – в третий раз жалобно спросила Брайна.
Ковен снова заглянул в торбоход. Счастливый малыш, избавившись от тяжёлой ноши, радостно подпрыгивал на ходу. Кошечка уничтожила всё припасы. Не осталось ни крошки.
– Повторяю: ты всё слопала!
– Просто ты мало взял с собой.
«Я же не думал, что встречу такую прорву», – едва не выпалил он, но сдержался.
Перед ними был спуск в лощину, вдали синела морская гладь.
– Гляди! Мы пришли в Аллоз! – возликовала Брайна.
Внизу расстилался огромный портовый город. Извилистые улочки, огибая каменные дома, сбегали к широкой набережной. Гавань походила на муравейник: здесь непрерывно разгружали прибывшие суда и нагружали отплывающие. Корабли всех видов и размеров – крутобокие, узкие, причудливо украшенные – поражали воображение. Разноцветные паруса полоскались на ветру и отражались в воде. На центральной площади возвышалось нечто вроде скрюченной колокольни со множеством куполов. На самом деле это была стоянка для неторопливо бороздивших небеса летучих кораблей, столь же многочисленных и пёстрых, как плавучие.