Семейство куньих запрыгало от радости.

Прежде чем пуститься наутёк, спутник Ковена цапнул его за лапу, щедро окропив слюной. «Будем надеяться, что хорьки так выражают благодарность», – утешил себя кот.

– Вам пора, скоро зайдёт солнце, – напутствовала их Мирра, вспрыгнув обратно на вершину колонны. – А в темноте испытание грозит стать особенно захватывающим.

При мысли, что им придётся летать над бездной вслепую, соискатели наперегонки поспешили к парящим обломкам, отталкивая друг друга.

Брайна и Ковен тоже смешались с толпой.

В глубине души кот надеялся, что схитрит и пройдёт испытание без волшебства, просто перепрыгивая с камня на камень. Что ж, допрыгнуть до первого ещё возможно, однако в дальнейшем «мост» казался абсолютно неприступным. Всё продумано до мелочей – без магии и заклинаний не обойтись.

– Тебе нехорошо? – участливо спросила Брайна.

Она явно почувствовала его смятение. Что его выдало? Печально повисший хвост, прижатые уши? Нет, открыть ей правду ещё страшней, чем свалиться в пропасть.

– Не волнуйся, – она попыталась его успокоить. – Наставники пускают нам пыль в глаза. А на самом деле простейшие заклинания, ну там ускорения или дуновения, мигом доставят нас к проклятому порталу. Вот уж куда не стремлюсь. Я же говорила, что здесь эти поганцы повсюду. После таких мучений магистры просто обязаны нас накормить! Иначе я устрою им грандиозный скандал!

Между тем многие кошки и коты уже взобрались на обломки. Один каштановый «соискатель» продвинулся дальше остальных, устроив серию взрывов. На вой петард из чёрных грозовых туч ответил гром.

– Вылитый каштан, – засмеялась Брайна. – Если продолжит в том же духе, непременно поджарится!

Новый друг её шутку не поддержал, но она не обиделась: наверное, просто сосредоточился перед прыжком и её не услышал. Брайна устремилась к первому камню.

Ковен понурился и чувствовал, что внутри у него шипел и свивался клубок змей. Он смертельно боялся экзамена по магии и волшебству с той минуты, как сделал первый шаг за ворота фермы. Собственный авантюризм и забавные чудачества спутницы на некоторое время вытеснили сомнения. Зато теперь, на краю неодолимой бездны страх обрушился на беднягу всей своей мощью и полностью парализовал его.

– Не пора ли и тебе последовать их примеру? – вкрадчиво произнёс насмешливый голос над самым ухом.

От неожиданности Ковен едва не бросился очертя голову в пустоту. Наклонившись вперёд, он увидел крошечные пузатые балкончики игрушечного замка и вновь едва не расстался с пирогом Бриара.

С высоты колонны на него смотрела Мирра.

Он остался последним. Остальные соискатели уже успешно колдовали кто во что горазд.

Большинство применили левитацию. Но некоторые проявили особую изобретательность и оригинальность. Одна кошечка плыла среди туч в огромном плотном пузыре. Какой-то кот соединял парящие камни ползучими лианами. Дареза летела на своём обломке, как на воздушном шаре. Брайна преодолевала прыжками немыслимые расстояния, словно вышла из-под власти гравитации.

К сожалению, не всем повезло. Два кота с отчаянным воплем сорвались и упали, расставив все четыре лапы, будто ящерицы на солнце. Бедолаги попытались воспользоваться вышеупомянутыми лианами удачливого соперника, однако растения коварно растворились в воздухе, как только хозяин достиг следующего камня.

Ковен оглянулся и заметил, что Мирра внимательно рассматривала чешуйки, просвечивающие сквозь полосатую шерсть. Но о них она не сказала ни слова, лишь ещё раз поторопила:

– Живей, не то опоздаешь!

Ковен послушно перепрыгнул на первый парящий обломок.