– Дотронься до камня!

Тот послушался, испугавшись, что учитель сотрёт его в порошок или, хуже того, сварит заживо. Кот и хорёк мгновенно исчезли.

– Хорёк-камнелаз обладает уникальной магической способностью, присущей только им: превращает в портал любой камень. Хорьки переместят вас туда, где начнётся второе испытание. Поторопитесь!

Кошки и коты с хорьками протянули лапы к камню.

Ещё не коснувшись гладкой ледяной поверхности, Ковен с сочувствием обернулся на отсеянных, которые обречённо последовали за автоматонами обратно к замку. «Я смог! Я прошёл первое испытание!» – попытался он подбодрить себя, но тут же осознал, что разделит их участь, как только дело дойдёт до магии и волшебства.

Ковен открыл глаза, но увидел кромешную тьму. Зря он старался расширить зрачки в надежде отыскать хоть малейший источник света и отразить его. Ничего не помогало. Ледяной воздух отчётливо пах машинным маслом и графитовой смазкой. У кота зачесалось в носу. При других обстоятельствах этот запах его бы утешил – напомнил бы родную мастерскую на ферме, любимые инструменты, неисправные веялки-сеялки-молотилки. Его уютный мирок. Там он чувствовал себя нужным, уверенным и самостоятельным. А здесь, в незнакомом месте, в непроницаемой темноте растерялся и сник.

– Эй! Здесь есть кто-нибудь? – негромко позвал он, опасаясь разбудить какого-нибудь ужасного демона.

Никто не ответил. Даже эхо не заполнило пустоту.

Кругом только тьма. Ни звука. Ни дуновения.

«Что, если камень-портал испортился? – в ужасе раздумывал он. – Или хорёк-камнелаз в решающий миг выпустил газы и отправил меня по ошибке в другое измерение?»

Чуткое кошачье ухо уловило еле слышный шорох. Совсем близко. Так и есть, в темноте притаился демон и вот-вот набросится. Сердце затрепетало, чешуйки под шерстью зашелестели от страха.

Кто-то задел его лапу! Ковен едва не завопил от ужаса, шерсть встала дыбом. Он стал похож на распушившийся шар. Но тут же по запаху он догадался, что это всего лишь его хорёк. Зверёк свернулся между передними лапами кота и с опаской принюхивался.

– Не бойся, малыш, никто нас не съест, – едва успел произнести Ковен, как скрип дерева и лязг металла внезапно нарушили тишину.

Повсюду зажглись волшебные огоньки-полумесяцы в стеклянной оболочке. Вокруг продолговатых прозрачных хрупких источников света сияли золотистые ореолы. Кот с восхищением узнал новейшее изобретение – «клампочки».

Он вздохнул с облегчением: камень-портал вовсе не отправил его в другое измерение. Ковен хорошенько осмотрелся и снова почувствовал ком в горле. Они с хорьком оказались в центре гигантского куба.

В принципе коты обожают замкнутые пространства. Тесные. Странные. Самые неожиданные. Ковен частенько «спасал» братиков и сестричек, которые, свернувшись клубком, засыпали в сушилке или могли запросто погибнуть под насыпью котовника. В детстве он и сам засыпал в местах отнюдь не безопасных и для сна не предназначенных.

Но куб пугал своей полной герметичностью. В нём не было ни окон, ни дверей, ни единого лаза, выхода или отверстия. И ни единого живого существа, кроме них.

Хорьку здесь тоже явно не нравилось. Он весь сжался в комок и дрожал от страха, встопорщив короткие усики.

Ковен стал внимательно рассматривать стены, пол и потолок. Повсюду было нагромождение непонятных механизмов. Поблёскивали всевозможные шестёренки, зубчатые передачи, цепи, провода. Яркие металлические детали и тусклые деревянные. Всё это сплеталось в сложную паутину и нависало над ними, как сеть.

– Считайте меня хорьком, если это не механиматика! – воскликнул Ковен.