– Да когда она успела её забрать? Выбегала же без неё… – прошептала Антонина.

Она ведь специально следила за этой девицей – вдруг той захотелось бы что-нибудь прихватить из чужого дома. В Ростове надо быть готовым ко всему, даже если имеешь дело с представителем закона.

Но тут зазвонил телефон. По голосу в трубке женщина узнала того полицейского, что был у неё вчера.

– Антонина Петровна, здравствуйте. У нас к вам ещё один вопрос… – начал он.

– Погодите. Только что у меня была ваша сотрудница. Анна… Ду… Дунаевская, кажется…

– Эм… У нас такой нет, – сказал после небольшой паузы страж порядка.

Из ступора меня вывел хруст веток. Чудовище возвращалось, оно было где-то рядом.

Ноги наконец сдвинулись с места. Я побежал, хотя со стороны это, наверное, казалось нелепым ковылянием. Всего несчастных три метра, а затем я упал. Всё потому, что не смотрел толком вперед, а постоянно оглядывался назад.

Зверь вышел из кустов, его голова была низко опущена, слюна капала на землю. Настало время прощаться с жизнью, понял я. Нет, надо было, конечно, хотя бы ползти прочь, если не получалось бежать, но я не мог оторвать взгляда от этих ужасных красных глаз. Волк как будто гипнотизировал свою жертву перед финальным прыжком.

И вдруг между нами возник Джано. Запыхавшийся, растрепанный, в порванной одежде, но это был он.

– Бегать ты не мастак, – сказал он, пытаясь казаться веселым.

Но в моём положении я не готов был воспринимать шутки.

Мой защитник снова медленно присел на корточки, но не за палками. На этот раз он положил ладони на землю. Зверь гулко зарычал и приготовился сожрать нас обоих. Он сделал рывок для прыжка, но почему-то, не смог оторваться от земли. Мои глаза к тому моменту уже привыкли к темноте. Приглядевшись, я увидел, что лапы чудища оплели корни, вылезшие из почвы. Сначала я подумал, что у меня глюки начались от страха, но ситуация была именно таковой.

Я видел ранее подобный прием в компьютерных играх в исполнении всяких там друидов: растения захватывают жертву в ловушку и сдерживают некоторое время. Никогда бы не подумал, что увижу подобное не на экране монитора, а вживую. Я был в шоке и не сразу понял, что эту «магию» сотворил Джано.

– Тебе лучше всё-таки бежать к костру, – прохрипел он. – Я долго его не удержу. Может, полминуты… Пока он корни не разорвет… Здоровый всё-таки…

В подтверждение его слов зверюга начала биться о землю, вырываясь из своих пут. Её освобождение было лишь вопросом времени. Весьма недолгого, что и пытался сказать мне новый знакомый.

– Я пока его держу… Да беги ты уже! У меня почти не осталось сил. Текай! – последнее слово Джано уже прокричал.

Ко мне наконец вернулось самообладание, но просто так вскочить на ноги я ещё не мог. Ничего другого не оставалось, пришлось схватить этого парня за плечо и подняться, используя его как опору.

Но вдруг Джано выгнулся, как будто моя рука обожгла его.

– О-о-о! – неожиданно застонал он. – Ой, держи, не отпускай, хорошо-то ка-а-ак!

Я ничего не понял, но вцепился в его плечо, как безумный.

– С такими делами мы тут быстро закончим, – сказал «маг и чародей» сдавленным голосом.

Корни, что опутали волка стали сильнее и активнее. Ещё секунда и из земли вырвалось несколько новых «щупалец», которые облепили практически всё тело чудовища и стали сжимать его.

– Давай ещё! Мы почти победили! Ух-х-х, – кряхтел Джано.

А я так и сидел, вцепившись в его плечо и совсем не понимая, каково моё участие в этой фантасмагории. Передо мной развернулась невероятная картина. Гигантский черный волк, который не должен водиться в наших широтах, да и вообще в нашем мире, яростно рычал, пока живые корни опутывали его тело и погребали заживо. Ими, словно друид, повелевал парень, с которым я познакомился несколько часов назад. Только что он говорил, что задержит зверя лишь на несколько секунд, а теперь уже одерживал победу, чему был и сам удивлен. А всё потому, что я коснулся его плеча…