— Наверное, на меня так надвигающаяся старость влияет, — Лара фальшиво рассмеялась. — Сентиментальность проснулась.

— То же мне старушка, — хмыкнул Алексей. — Ты слишком плохо обо мне думаешь, милая. Если ты старушка, то я тогда страдаю геронтофилией.

— Не умничай, Леша, — фыркнула Лариса и снова крепко обняла его. — Я тебя очень люблю. Помни об этом…

***

— С днем рождения, Лариса! — поздравление из уст широко улыбающейся блондинки выглядело доброжелательно, если бы Новикова достоверно не знала, какие чувства испытывает эта девица к её мужу. Он уже несколько удачно отбивался от настырной дочери своего партнера по бизнесу. Та с удивительной маниакальностью лелеяла надежду привлечь внимание Лешки.

Творение лучших пластических хирургов старательно улыбалось, хотя улыбка давалась девице тяжело, наличие филлеров значительно мешало ей. Пространственная, явно отрепетированная речь намекала на доброжелательность. Алиса в свое время настырно набивалась ей в подруги, но Светка, единственная и неповторимая подруга Ларисы, быстро вывела ту на чистую воду.

— Спасибо, — Новикова постаралась выдавить из себя подобие улыбки. Настроения было не праздничным и постоянное усилие держать лицо принесло только сильную головную боль. Выглядела Лариса замечательно. Волосы уложены на затылке, яркий, но уместный макияж, красивое платье цвета морской волны. Она походила на нимфу. Именно так назвал её муж, когда она показалась ему на глаза перед тем, как стали съезжаться гости. Но внешний блеск никак не отражал душевное состояние. Лариса постоянно ожидала появления Андрея и этого вся извелась. Пыталась представить, о чем будет говорить с ним, как вести себя. И все равно нервничала, но душевные метания никак не отражались внешне.

— Чудесно выглядишь, — продолжала ворковать Алиса, — тебе очень идет это платье на греческий манер. Вас можно уже поздравить с прибавлением?

— Вот тварь, — краем уха именинница услышала приглушенный голос подруги. Света просто «обожала» несостоявшуюся подружку Ларисы.

— Пока еще рано, — улыбка Новиковой не дрогнула, хотя желание послать куда подальше присутствовало.

Появление Андрея Лариса почувствовала сразу. Пусть не видела его, но мгновенно ей стало не чем дышать. Воздух будто бы уплотнился, не желая поступать в легкие. Голова закружилась. Да еще и Светка больно ткнула локтем в бок, пытаясь предупредить, хотя это уже и не нужно было. Лара не хотела оборачиваться. Не хотела. Даже глаза закрыла, пытаясь отыскать глубоко в себе остатки храбрости, чтобы встретиться лицом к лицу с Андреем. Но как назло Алиса решила, что её долг на сегодня завершен и решила покинуть их общество.

— Ларка, ты всё хорошеешь! — громко заявил Климов, не давая ей и дальше прятаться от него. — Такая красавица стала!

Новикова открыла глаза, тяжело вздохнула и медленно повернулась. Андрей улыбался своей фирменной улыбкой, ничуть не смущенный, будто она должна обрадоваться его появлению тут. Еще и огромный венок ярко алых роз притащил. Одет с иголочки в светлый костюм. Волосы в художественном беспорядке, зеленые глаза насмешливо следят за ней, ожидая её реакции.

— Она всегда хороша и красива, Андрюша, — влезла Светка. — Но для тебя, как «любимого братика» эти факты должны мало волновать. Так что мог бы придумать комплемент получше.

И заржала. Лара подавила желание закатить глаза. Подруга единственный человек, которому она смогла признаться в содеянном. Вашина, изначально бывшая против её чувств к Андрею и делающая всё, чтобы Лара забыла о нем, не стала читать мораль, а просто помогла справиться с ситуацией. Новикова даже со счета сбилась, сколько раз острая на язык Светка заставляла замолчать ту же Олесю и ставила на место Андрея. У Ларисы было мало близких людей, а друзей и того меньше. Светка единственная претендовала на роль лучшей подруги.