– Ладно, Макс, ещё увидимся. – Джерри сворачивает с тропинки.

– А если бы я тебе предложила?.. – Виктория пристально смотрит мне в глаза. Как я понимаю, она умеет читать по губам.

– Что?

– Союз.

– Ты ведь мне всё равно его не предложишь?

– Ты прав, но если бы?

Я делаю задумчивое лицо.

– Я бы… согласился. Ничего, сам справлюсь.

– Ну-ну, увидим… Возьми лук со стенда.

– Может, из твоего постреляем?

Виктория нервно смеётся.

– Нечаянно сломаешь ещё. Тебе врагов мало на арене? – Виктория переводит взгляд на Поклонников, тренирующихся на стадионе. Их трое: мужчина Берсерк, женщина Мелиса и старик, имя которого я не стал узнавать. Вокруг них стоят шестеро лесничих. С Поклонниками нужно держать ухо востро. Как-то один из них оказался настоящим маньяком. Ночью он проник в десяток комнат и перерезал ножом кучу игроков, как скот.

За родственниками всех игроков присматривают лесничие. На это есть две причины: чтобы не попытались выкрасть игрока и вместе сбежать, и чтобы их не взяли в заложники Поклонники, живущие в городке (в случае успеха они могут потребовать от игрока наложить на себя руки, иначе тот потеряет близкого человека).

Давным-давно «Серый» защитил человека в лесу от медведя. Этот человек стал поклоняться своему спасителю и сформировал культ «Серого», как хранителя леса. Поклонение трансформировалось в слепую веру в непогрешимость и сверхценность «Серого». Бывает, кому-нибудь из Поклонников во сне привидится «Серый». Монстр попросит помощи на играх или попросит убить кого-то, и Поклонник беспрекословно выполнит эту просьбу. Поклонники выступают за жертвоприношение отобранных «Серым» людей. Они не в силах понять, что монстр специально унижает нас Лесными играми. Разбив очередной отряд людей, «Серый» наглядно демонстрирует своё могущество, устрашает нас, заставляет считаться с его диктатурой. Нам нельзя нарушать законы монстра, снижать установленные им нормы выработки леса, иначе кара неизбежна.

Беру со стенда сборный лук с чёрной металлической рукояткой и плечами из дерева. На руку надеваю тканевую крагу (накладку, которая защищает предплечье от удара тетивы) и перчатку, тоже тканевую. У Виктории крага и перчатка кожаные, они выглядят красивее.

– Встань боком к мишени, – командует Виктория. – Ноги на ширине плеч.

Я делаю то, что она говорит.

– Лук взял неправильно – ладонь должна быть позади рукоятки, иначе при выстреле лук дёрнет или поведёт. Тетиву бери тремя пальцами, не четырьмя… Руку полностью не вытягивай, немного согни в локте… Всегда отводи руку к углу рта при каждом выстреле и не меняй точки прикладки.

– Ты же отводишь к подбородку?

– Подметил, да? А ты будешь постоянно отводить тетиву к углу рта, следи, чтобы локоть при этом был выше плеча. Когда отпускаешь тетиву, лук должен быть неподвижен.

Я оттягиваю тетиву, целюсь.

– Только не стреляй в холостую, – предупреждает Виктория и протягивает мне еловую стрелу с лезвийным наконечником. Такие используют для охоты на зверей, ещё есть с бронебойными наконечниками, ими пытаются убить «Серого».

Деревянные мишени установлены на расстоянии 25 и 50 метров. За час я несколько раз попадаю по краям ближней мишени. Дальнюю поразить не получается. Мои стрелы или недолетают до неё, или летят выше, или отклоняются в сторону. Виктория мало подсказывает – мастерит себе рыболовные стрелы и наматывает на катушку капроновую нить.

– Идут мне? – Виктория надела очки с зелёным покрытием.

– Красивые.

– Они антибликовые, с ними легче разглядеть рыбу в воде. Мне Давид их подарил.

Виктория приглянулась ревизору игр. Все последние дни они вместе ужинают в городском ресторане.