Данила медленно опустился на корточки, прячась за корпусом машины. Сердце забилось с удвоенной силой, отдаваясь в висках. Он увидел, как мужская фигура вынырнула из густого тумана, двигаясь быстро, но неровно.

Это был Олег. На его лице застыл ужас. Он бежал, спотыкаясь, но не оглядывался, как будто знал, что за ним идёт смерть. Данила напряг зрение, пытаясь понять, что же гналось за другом.

И тогда он увидел ЭТО.

Из тумана выползло огромное существо. Его движения были плавными, но в них виднелась сила и целенаправленность. Оно скользило по земле, извиваясь всем телом, и оставляло за собой след блестящей слизи.

Червь был крупнее тех, которых Данила видел раньше. Его блестящая, словно покрытая маслом, кожа отражала слабый утренний свет, а на передней части тела виднелись длинные щупальца, подрагивающие в воздухе, будто принюхиваясь.

Существо двигалось быстро, слишком быстро для такой массы. Более того, его поведение было странным: оно не вело себя как животное, преследующее добычу инстинктивно. Червь знал, куда бежит человек, чувствовал его на расстоянии.

Данила с трудом подавил панику, заставляя себя дышать ровно. Внутренний голос отчаянно кричал: «Беги! Прячься! Не вмешивайся!» Но он не мог остаться в стороне.

«Это Олег», – мелькнула прежняя мысль, и этого оказалось достаточно.

Данила медленно выпрямился, сжимая в руке камень, подобранный у обочины. Холодная поверхность на пару с тяжестью придавала странное чувство уверенности. Он прицелился, стараясь не издавать ни звука, и бросил. Камень тяжело ударился о корпус грузовика, отскочив с глухим металлическим звоном.

Червь резко остановился. Его голова дёрнулась в сторону звука. Щупальца, извиваясь, застопорились, будто пытаясь уловить звук, или запах, или движение.

– Сюда! – крикнул спаситель, не узнав собственного голоса.

Олег замер на долю секунды, а потом рванул в сторону Данилы. Его лицо было бледным, глаза расширены от ужаса.

– Данила?! Ты? – хрипло выдохнул он, захлёбываясь воздухом.

– Быстрее! – тот метнулся к другу, схватив за руку. – Двигайся, чёрт возьми!

Но червь уже понял обман. Он развернулся с неожиданной грацией и бросился в их сторону. Его движение было настолько стремительным, что туман за ним распался на волны.

Данила почувствовал, как страх сжимает его лёгкие, но он не отпустил руку друга. В голове звучала лишь одна мысль: «Мы должны успеть».

Червь обрушился на них с силой, которую Данила едва мог себе представить. Его масса хлестала по асфальту, издавая глухие удары, которые пробирали вибрацией до самого нутра. Воздух заполнился влажным, отвратительным запахом смеси слизи и сырости.

– Беги! – крикнул Данила, отталкивая друга в сторону, прочь от червя.

Олег покачнулся, упал на одно колено, но не побежал. Вместо этого его взгляд отчаянно метался по сторонам, пока не остановился на ржавом железном пруте, валявшемся у обочины. Он схватил его, с силой сжимая в руках.

– Один ты не останешься! – выкрикнул он, вставая на ноги.

Данила не ответил. Его руки уже крепко сжимали нож, и все его мысли сосредоточились на черве. Существо неслось на них, извиваясь с угрожающей легкостью. Его передняя часть приподнялась над землёй, а щупальца дрожали, словно готовясь нанести удар.

– Готовься, – выдохнул Данила, ощущая, как адреналин начинает бурлить в крови.

Червь сделал бросок. Его щупальца хлыстами ударили в воздухе, целясь в Данилу. Он прыгнул в сторону, едва успев увернуться, и инстинктивно полоснул ножом по ближайшему щупальцу.

Лезвие рассекло плоть, и из раны вырвалась тёмная жидкость, напоминающая густую нефть. Существо вздрогнуло, издав пронзительный, вибрирующий звук, от которого заложило уши.