Одна за одной девушки будто не выдерживали натиска и устремлялись вверх, на поверхность. Но Марси все так же приближалась к кузине, и что странно – дельфины не трогали ни одну, ни другую.

Как, впрочем, они сторонились и саму Адель, не без радости заметила она. Эти маленькие монстры с мелкими зубками проплывали мимо, будто Адель вовсе не существовало. Сказать спасибо Канцлеру Фросту?

С Марси было сложнее: она совсем обезумела. На что она рассчитывала? Неужели не видела силы, которая исходила от оружия Джудит? А если хотела заполучить его, то разве достаточно было ее собственных сил?

Адель замерла на месте, ожидая, когда обе претендентки столкнутся, – возможно, так даже лучше для нее самой. Неожиданно Джудит вздрогнула и лишилась сознания. Она медленно падала на шахматный пол, и меч падал вместе с ней, словно легчайший лепесток на ветру.

Это был самый подходящий момент, чтобы забрать оружие.

Марси подумала о том же.

Адель не умела сражаться на мечах, как, впрочем, и плавать. Но разве не магия правила балом?

Она вытянула вперед руку в перчатке с мечом и на мгновение зажмурилась, ожидая столкновения с Марси. Но его так и не произошло.

Еще один дельфин, в полтора раза крупнее самого первого, явился из глубин зала и ухватил Марси за талию, увлекая за собой в темные воды. Адель лишь увидела выпученные от ужаса глаза претендентки и алый узор крови, протянувшийся из ее рта.

В эту же секунду Адель подхватила сверкающий меч и хотела было поплыть наверх, когда ее охватило беспокойство. Джудит помогала другим девушкам, как она могла бросить ее тут?

Но разве не хотела Адель стать королевой?

Мысленно чертыхнувшись, Адель ухватила безвольную Джудит за руку и потащила за собой, прочь от хищного монстра, что недавно полакомился Марси.

Все остальные девушки уже выплыли, а может, и не все, Адель их не считала. Благодаря браслетам на ногах она поднималась все выше и выше, держа перед собой ржавый меч, который словно вел ее.

Сперва черное лезвие прорезало толщу воды, а следом рука, макушка, плечи Адель показались над поверхностью. И тут же ее охватил дичайший холод, такой, что мгновенно застучали зубы.

Она вынырнула прямо перед носом лодки, на которой, глядя на нее сверху вниз, стоял Канцлер Фрост. Он стиснул челюсть, но она видела, как перекатывались желваки под его кожей. Очевидно, что он был недоволен. И все же он схватил ее за запястье, подтягивая к себе, а когда понял, что улов слишком тяжелый, ухватился второй рукой за борт лодки.

Лишившаяся чувств Джудит теперь тоже показалась над поверхностью, а их с Адель ладони соединял сияющий меч.

– Живая, – выдохнул Канцлер Фрост, но Адель не поняла, кому он адресовал свои слова.

Он затащил обеих девушек через борт и уложил на дно лодки, а сам, похлопав сперва Джудит по щеке, взялся за весла.

Адель тяжело дышала, намертво вцепившись в оба меча. С каждой секундой становилось все холоднее, мороз будто пробирался под кожу, впивался в нее ледяными нитями.

Адель чуть придвинулась к Джудит, которая все еще не очнулась, но та была так же холодна, будто мертва. Канцлер мрачно и сосредоточенно смотрел на них. Наконец он мотнул головой, на несколько секунд оставил весла и снял с плеч свой плащ, кинув его поверх девушек.

Адель с благодарностью закуталась в теплую шерстяную ткань, вбирая носом спасительный аромат хвои, и уснула.

Очнулась она под мерный ритм чьих‑то шагов, а когда открыла глаза, то увидела над головой прямую линию губ и птичий клюв маски. Анри!

Адель заерзала на его руках, которые так крепко держали ее, закутанную все в тот же плащ Канцлера.