Как странно, подумала Адель, она выпроваживает из дому маленькую леди Тагрюсон, будто сама теперь здесь хозяйка, но после ухода бывшей подруги Адель не стала задерживаться: забрав цветок с письмом и выйдя на свою улицу, поняла, что ей очень повезло: она совсем немного разминулась с экономкой Таргюсонов, которая ходила за покупками.

Адель поспешила вернуться домой, а в голове уже зрел план. У нее было немного синего красителя из цветков вайды, который мама хранила для особых клиенток и который стоил целое состояние. В отличие от зеленого, выполненного на основе мышьяка, он не был ядовит и высоко ценился, являясь цветом королевской семьи. Адель слышала, что на юге Монсальваж, в Толозе, можно было разбогатеть на одном этом красителе и заполучить себе шикарный особняк. И мама даже как‑то поговаривала о том, чтобы переехать подальше от Сердца в южные районы, но Адель о таком даже подумать не могла. Только она представляла себе размеренную жизнь в маленьком городишке или деревне, и на нее накатывала скука.

Отчего‑то она была уверена, что ее место здесь – в Сердце Монсальваж, поближе к Дворцу Грааля. Иногда эта тяга была настолько необъяснимой, что даже пугала Адель.

Вот и теперь она не могла медлить ни секунды. Покончив с рисунком цветка, который она выводила на своей коже, стараясь скопировать знак Николетт и истратив почти весь флакон вайды, Адель тихонько спустилась в гостиную. Окинула спящий дом тоскливым взглядом. Так все‑таки будет лучше, решила она и закрыла за собой дверь.

Когда в поздний час Адель подошла к Стене, кутаясь в довольно легкий, но красивый кейп, у нее уже заметно дрожали колени – от холода, от предвкушения или от страха, сказать было сложно. В голове зловеще звучало слово, сказанное Николетт. Инкарнация. Что это, к рогатому, такое?

Но она не посмела бы повернуть обратно. Нет, для нее единственный путь – это вперед.

Под накидкой она грела цветок гвоздики, опасаясь, что он увянет. Как и тот знак на груди Николетт, цветок казался необычным и даже волшебным. Но ведь магии больше нет? Магия Грааля дремала до пришествия следующей королевы!

Адель прихватила с собой и письмо, которое перечитала множество раз. Правда, его содержимое было довольно скудным – она это и так уже слышала: в полночь явиться к Стене. Что ж, она была здесь. Интересно, почему эти приглашения так безответственно отдали простушкам вроде Николетт? И если во дворце хотели выбрать королеву, почему не сопроводили претенденток лично?

И что будет с принцессами, как только изберут новую правительницу Монсальваж?

Дома Адель оставила записку, обещая вернуться побыстрее. Возможно, она поступала эгоистично и жестоко, но, если все сложится успешно, она не забудет о родных и сделает все, чтобы ее семья жила безбедно.

На ее груди, под платьем, теперь красовался тайный знак – ажурные лепестки гвоздики, выведенные умелой рукой. И за этот знак Адель переживала больше всего. Разоблачить ее было проще простого. Но если так подумать – она ведь в шаге от своей мечты. Разве это повод, чтобы сдаться? Она обязательно найдет выход.

Стена более сотни лет разделяла королевство Монсальваж на две части. Королевские особы и аристократия селились на обширных территориях к северу от Стены, разбивая там дворцы, сады и парки. Все, кто относил себя к элите, старался быть поближе к источнику магии, к Граалю. В южной части располагались рабочие районы, которые со временем все больше развивали промышленность, а также плодородные поля и леса, что были отданы под фермерские угодья. Но существовала и иная причина возведения Стены.