Инга призадумалась и отрешенно стала продолжать прерванное занятие. Сейчас она сворачивала рулеты из ветчины с сыром, и было заметно, что ее руки делают работу автоматически, а голова занята совсем другим.

– Наверное, это возможно только в том случае, если любишь человека по-настоящему, – наконец сказала Инга.

– Безусловно.

– Знаете, Марго, я надеюсь, что мне тоже когда-нибудь захочется заниматься этим с удовольствием.

Марго хорошо поняла, что Инга хотела этим сказать, и ее первоначальная настороженность исчезла.

– А что это мы все на «вы» да на «вы»? Давай-ка лучше на «ты», – предложила она, чувствуя, как прохладца между ними меняется на взаимную симпатию.

– Давай, – согласилась Инга.

Несмотря на холодную красоту, она никогда не была высокомерной, скорее самостоятельной и целеустремленной. Такой ее сделала жизнь. Но те, кому она становилась другом, узнавали ее с другой стороны – как верную, искреннюю и преданную, готовую всегда прийти на помощь. Инга была такой сама и ценила это в других.

В это время на кухню заглянул Максим.

– Ой, девочки, как у вас тут вкусно пахнет! Слюнки текут.

– Стараемся. А где Сашка? – спросила у него Марго. – Ты что, одну ее оставил?

– Все нормально, Александра в кубики играет. Москва-Сити строит.

– Смотри, Максим, ты отвечаешь за дочку, а мы с Ингой – за стол, – строго посмотрела на него Марго. – Или наоборот?!

– Нет, меня все устраивает. А можно что-нибудь попробовать?

– Давай я тебе салатика положу, а то все равно до прихода гостей не дотерпишь. Кстати, все подтвердили, что приедут? Артем перезванивал?

– У-у! Оливье…

Максим с аппетитом принялся поглощать салат и с набитым ртом стал рассказывать, прерываясь только на то, чтобы отправить в рот очередную порцию:

– Да, со всеми созвонился… С Артемом еще утром разговаривали. Сказал, что уже собирается в аэропорт, только у них там погода неважная. Снегопад! Но если рейс хоть немного задержат… то он домой заезжать не будет… Сразу к нам.

– А где сейчас Артем? – поинтересовалась Инга.

Намазывая обязательные к новогоднему столу бутерброды с красной икрой, она передала один Марго.

– Будешь? – предложила та бутерброд Максиму.

– Спасибо! – Он сразу откусил от него половину и ответил на вопрос: – Тема сейчас в Северодвинске, под Архангельском.

– А что он там делает? – как можно равнодушнее спросила Инга.

– Вообще-то у него там семья: жена, дети. Навестить поехал.

– Вообще-то не ври, пожалуйста! Никакой семьи у него нет, он сам говорил! – Она повернулась к Марго: – Как ты его терпишь?

– Максим, действительно, – проявила солидарность Марго.

– Что – Максим? – Он поставил пустую тарелку на стол и запихнул остатки бутерброда в рот. – Откуда я знаю, зачем он туда поехал? По работе, наверное.

– Так бы сразу и сказал!

– Что, уже и пошутить нельзя? – прожевывая, ответил он. – Между прочим, сегодня Новый год!

***

Первым, к десяти часам вечера, приехал Миша Лебедев со своей девушкой. Он был ответственным за спиртное, и его ждали больше всех. Максим подхватил у него пакеты с «важным» и поставил в холодильник – доводить до нужной температуры. Почти сразу за Мишей подъехали и все остальные… Кроме Артема. Максим несколько раз пытался до него дозвониться, но безуспешно: по всей видимости, он был вне зоны доступа.

В полдвенадцатого все уселись провожать старый год, а место рядом с Ингой так и осталось пустым. Казалось, что ее это совершенно не заботит: она шутила и веселилась вместе со всеми… Наконец, по телевизору с новогодним посланием к стране обратился президент – все приготовились. Марго дала Инге карандаш и, разорвав листочек бумаги, поделилась с ней половинкой, после чего под бой курантов девушки бросились записывать свои желания.