Просто открой чертову штуковину, Эверли…

Пока желудок у меня скручивался в узлы, я сломала печать и прочла послание. А закончив, перечитала еще раз и еще. И снова, от начала и до конца. У меня вырвался безрадостный смешок. Он же не всерьез!

«Эверли Варгас, я требую от тебя уплаты долга. Ты отправишься со мной в Инфернас».

Сжимая пергамент трясущимися пальцами, я снова пробежала его глазами. В нем было всего два предложения, написанных ровным почерком. Всего два, и ничего больше. Никакой подписи – о нет, он в этом не нуждался. Все знали, кто он. По крайней мере, все в ковенах времен года. Данте Инфернас.

В ушах зашумело, а потом этот звук перерос в звон. Я без сил опустилась на холодную лесную почву, встала на колени, упираясь руками в землю, и попыталась обуздать эмоции и поднимающуюся во мне панику.

Ты знала, что однажды может случиться нечто подобное. Ты знала… Семь лет. Семь проклятых лет – ровно столько прошло с тех пор, как я наткнулась в лесу на Данте Инфернаса.

Воспоминание о нашей встрече заставило меня содрогнуться. Все, связанное с ней, все, что касалось его, навсегда врезалось мне в память. Но годы шли, и я наивно предположила, что он забыл о моем долге. Что он забыл обо мне.

Оттолкнувшись от земли руками, я села на пятки. Делая глубокие равномерные вдохи, смотрела на звезды, мерцающие сквозь верхушки деревьев. На моей поляне они будут видны во всем великолепии. Море звезд. Иногда мне даже удавалось увидеть падающую звезду. Я часто загадывала желания, но они никогда не сбывались. Как и то, семь лет назад. Вместо этого я повстречалась с королем даймонов и случайно раскрыла ему свой самый большой секрет.

Ответная услуга в обмен на его молчание – вот как звучали условия нашей сделки. Сделки с дьяволом, если хотите. В тот момент это казалось единственным выходом. Я хотела защитить прежде всего свою семью, не себя. Если бы ковен узнал о моей тайне, начался бы настоящий хаос.

Запрокинув голову, я открыла в беззвучном крике рот и сделала то, ради чего пришла в лес, – выплеснула из себя накопившуюся магию. Волна за волной она вырывалась наружу и исчезала в лесной земле, деревьях, разливаясь во всех направлениях.

Моя величайшая тайна была одновременно простой и невероятно сложной: я владела магией круглый год. Будучи зимней ведьмой, я должна обладать ею только с декабря по февраль. Но вот она, здесь – сильная и дикая с моего восемнадцатого дня рождения.

Громкий треск заставил меня вздрогнуть. Он донесся из кустов неподалеку. По земле пронеслась белка. Какое-то время мы с маленьким зверьком смотрели друг на друга, а потом он исчез. Но перед этим бросил на меня последний взгляд. В ту секунду я могла бы поклясться, что белка подумала: «Какого черта ты здесь делаешь?» И это был вполне справедливый вопрос.

До дома я добрела на подгибающихся ногах. И один раз едва не упала, споткнувшись о корень дерева, хотя очень хорошо видела в темноте. Послание даймона я сложила и спрятала в лиф для надежности. С тех пор пергамент словно прожигал мне кожу.

Данте Инфернас. Хотя люди не знали, кем или чем являлся Данте Инфернас и существовал ли он вообще, у него было много имен. Его личность окружали истории и легенды, его проклинали и боялись в разных культурах, религиях и на разных языках – в том числе и на моем. Но это не помешало мне совершить глупость. Мое восемнадцатилетнее «я» заключило сделку, зная, что оно, то есть я, обязательно об этом пожалеет.

Зимняя ведьма и даймон – мы с Данте были естественными врагами. Мой ковен пришел бы в ярость, если бы узнал, что Данте Инфернас появился по эту сторону врат. Что он прокрался по нашему лесу так, будто нет ничего проще. Будто это не стоит даже упоминания. Будто он постоянно делал это. А уж если бы они узнали, что я столкнулась с ним и выжила, наши колдуньи точно пришли бы в бешенство.