Вирус герпеса передается контактным, воздушно-капельным и половым путями. Проникая через слизистые оболочки полости рта, верхних дыхательных путей и половых органов, вирус попадает в кровь и лимфу, а затем в различные внутренние органы. Также он может попасть от беременной матери к плоду через плаценту и во время родов. Герпес поражает нервные окончания, встраиваясь в генетический аппарат нервных клеток.