Понимание хода развития детского восприятия явилось результатом многолетних исследований отечественных и зарубежных психологов (Дж. Брунер, Дж. Гибсон, Л.А. Венгер, А.В. Запорожец и др). В них было показано, что, как и мышление, восприятие ошибочно отождествлять с естественным процессом. Другими словами, для осуществления процесса восприятия недостаточно обладать зрением, слухом, осязанием и т.д., то есть определенной степенью развития нервной системы. То, что у взрослого происходит как бы само собой, на самом деле является результатом становления особых форм познавательной деятельности.

В отечественной психологии в первую очередь акцент делается на активном характере восприятия. Другими словами, восприятие – не результат воздействия внешних объектов на органы чувств, а, наоборот, следствие взаимодействия с этими объектами. В качестве примера можно привести следующий эксперимент. Два котенка воспитывались в полной темноте, но раз в день их доставали на свет и помещали в специальное устройство, напоминающее карусель. Котята находились напротив друг друга в корзинках. При этом один котенок мог только высовывать из корзинки голову и смотреть по сторонам, а второй не только смотрел, но и задавал движение карусели, отталкиваясь от пола задними лапами. Оказалось, что в результате котенок, который активно перемещался, был зрячим, а тот, который пассивно сидел и наблюдал, стал слепым (несмотря на то, что он находился столько же времени на свету, что и второй котенок).

Однако присущей ребенку естественной активности недостаточно для становления восприятия. Фактически развитие восприятия представляет собой процесс овладения особыми действиями, с помощью которых ребенок открывает различные свойства объекта. При этом подобные действия восприятия осуществляются с помощью определенных средств – сенсорных эталонов, которые вырабатываются в культуре и передаются детям в процессе обучения и воспитания. В качестве сенсорных эталонов выступают такие свойства предметов, как величина, размер, цвет и т.д.

Психологи провели эксперимент, в котором детям четвертого года жизни нужно было сравнить попарно различные формы. Оказалось, что данная задача под силу далеко не всем малышам. Связано это вовсе не с тем, что ребенок не видит различия, а с тем, что у него отсутствует инструмент для сравнения. Восприятие формы представляет собой отдельную задачу для ребенка: он должен наложить одну форму на другую, подровнять их основания и увидеть разницу между ними. Выполнение такого действия и представляет собой процесс восприятия. Понятно, что действие восприятия сначала осуществляется с реальными предметами и правила его выполнения показывает взрослый. Первоначально подобные действия разворачиваются во внешнем плане и включают в себя движения глаз и рук. Поэтому, если ребенок просто повернул голову в сторону предмета, это не значит, что он совершает по отношению к нему действие восприятия.

Выделяют четыре типа действий в зависимости от задач, которые решает ребенок. Первый тип связан с опознанием, идентификацией объекта. При этом ребенок должен ответить на вопрос: является ли объект новым или это уже хорошо знакомый предмет. Для этого малышу достаточно найти характерное свойство объекта. Сделать это он может либо зрительно, либо осязательным путем. Например, он может узнать любимую игрушку по вмятине или царапине, по наличию хвостика или гребешка. Для этого совершенно не нужно помнить все особенности игрушки. Точно так же ребенок может идентифицировать птицу, например, по наличию клюва.