Феец догнал меня на опушке.

– Нам же по пути, – пожал плечами он в ответ на мой вопросительный взгляд. – Знаешь, в какой стороне замок?

– Хочешь, чтобы я тебя провела? – Я перевела взгляд на кустарник. Обломанные веточки и чёткие следы на земле указывали на то, что тут прошли трое. Маленькие и неглубокие следы принадлежали Море, а две пары глубоких крупных отпечатков – её спутникам.

– Предпочитаю не напрягаться там, где это могут сделать за меня. – Он наклонил голову набок и серьги его тяжело качнулись.

– Уверен, что работа стражника короля для тебя? – Я устало отвела взгляд и направилась по следу.

– Стражник должен не только быть выносливым и сообразительным, но и уметь рассчитывать свои силы. И это точно не та ситуация, в которой мне стоит их тратить, когда это уже делаешь ты. Без обид.

Я хмыкнула и ничего не ответила. В конце концов, в чём-то он был прав. Я шла по следу Моры, которая прокладывала себе путь через лес, а новый знакомый следовал за мной. Каждый из нас пользовался тем, что было в его распоряжении.

– Где твоё оружие? – задала я вопрос, который не давал мне покоя.

– Мне оно не нужно.

– Потому что ты умеешь вот так? – Я щёлкнула пальцами и ухмыльнулась.

Феец рассмеялся.

– Вроде того. Возможно, доведётся продемонстрировать свои умения в предстоящей схватке.

– Будет схватка? – Я вся обратилась в слух.

Он пожал плечами.

– А как ещё им проверить нашу силу? Заставить тягать камни? Готов поспорить, Совет Короля придумал что-то поинтереснее.

Я задумалась, не зная, воспринимать ли его слова всерьёз. В конце концов, как ещё узнать, что страж хорошо сражается и сумеет защитить Короля? Проще всего заставить его драться.

Когда мы вышли из леса, я с облегчением увидела громадину замка – совсем близко, оставалось лишь подняться на гору. Белокаменный, с синими крышами башен, арочными переходами и мостами. Они то скрывались за облаками, то появлялись снова. Он казался особенно волшебным в лучах восходящего солнца. От самого подножия горы к замку вела белая мраморная лестница. В каменных чашах горели зелёные огни. Я долго к ним присматривалась, прежде чем ступить на первую ступень. Внутренний голос подсказывал, что подъём не будет простым.

Феец тем временем уже успел пробежать с десяток ступеней, остановился у одной из чаш и оглянулся.

– Ты идёшь?

Недовольно дёрнув плечом, я начала подъём. Феец подождал меня, и мы зашагали бок о бок. Он шёл вперёд, заложив руки за спину и что-то напевая себе под нос и с интересом поглядывая на меня, я тащилась рядом, тяжело переставляя ноги, но не отставала. Больше всего боялась, что лестница будет бесконечной и чары сыграют со мной ту же шутку, что и с первой дорогой к замку, но нет. Ступени сменялись ступенями, и замок приближался. Но не успела я обрадоваться, как до ушей донёсся далёкий, нарастающий гул, под ногами задрожала земля. Я с замиранием сердца обернулась и с ужасом увидела, что ступени за моей спиной исчезают, превращаясь в бездонную пропасть.

– Проклятые фейри! – гаркнула я, и со всех ног помчалась наверх. – Беги!

Феец тоже заметил неладное и мигом меня обогнал, перепрыгивая разом через две-три ступени. Длинные ноги быстро несли его вперёд, я же довольно быстро отстала, хотя и бежала изо всех сил. Гул неумолимо приближался, я не оглядывалась, но чувствовала, что ступени исчезают всё быстрее и всё ближе подбираются ко мне.

Проклятые фейри!

Ступенька провалилась прямо под моей ногой. Я вскрикнула, но всё же успела оттолкнуться и перепрыгнуть на следующую, а с неё – ещё дальше, выигрывая себе немного времени. Сердце колотилось в горле, мышцы сводило судорогой от напряжения, но я упорно сломя голову прыгала со ступени на ступень, полностью сосредоточив взгляд на спине фейца, который теперь стал моим маяком, не дающим провалиться в бездну.