– Ты правда так думаешь? – Адель смущенно отвернулась, чтобы не показывать того, что комплимент действительно ей приятен.

«Если бы Клей знал, – думала она, вновь возвращаясь к окну, – скольких усилий ей стоило выбрать и купить это платье, сколько часов она потратила на поход по магазинам и еще на посещение салона, сколько раз она хотела все бросить и, позвонив ему, отказаться от встречи. Но что-то внутри просто запрещало это делать. Что-то, что в последнее время начало диктовать, как ей жить и как поступать».

Город медленно погружался в ночь. Загорались невероятной белизны лампы, света которых хватало лишь для того, чтобы прохожие и гуляющие пары могли без усилий разбирать дорогу. Но даже этот свет не мешал любоваться открытым небом, которое на этом уровне было настоящим.

– Они, наверное, готовы полностью отказаться от освещения, лишь бы небо стало видно еще лучше, – произнесла она.

– Это девятый уровень, – Клей стал рядом с ней и приобнял ее за талию. Убедившись, что она позволила это сделать и не уберет его руку, он продолжил: – Здесь каждый гордится тем, что все вокруг настоящее, не искусственное, не подставное, а именно настоящее. Солнце – это действительно солнце, а дождь – это дождь. Тот, кто живет ниже и никогда не видел всего этого, не всегда представляет, насколько его восприятие искусственно.

– Но чем они хуже?! – Адель посмотрела на Клея. – Чем они хуже тех, которым просто посчастливилось оказаться здесь? Каждый мог добиться успехов и оказаться на девятом уровне, но им просто не повезло.

– Что держит тебя на первом уровне? – задал Клей неожиданный вопрос. – Работа в больнице, тем более в одной из центральных, и твоя должность позволяют тебе подняться гораздо выше – уровень четвертый или пятый…

– Шестой, если быть точной, я могла позволить себе квартиру или роскошный дом на шестом уровне, но… – она достала из сумочки небольшой прямоугольный предмет, который мгновенно развела в стороны, и у нее в руках оказался дисплей. Она открыла одну из фотографий, а затем протянула дисплей Клею.

– Что я должен здесь увидеть? – спросил он, глядя на небольшие деревья, стоящие близко друг к другу.

– Это мой сад! – смутилась Адель. – Это то место, на которое я трачу все свои деньги. Только на первом уровне я могу себе такое позволить. Участки земли гораздо выше стоят баснословно дорого, а так…

– В каждом из нас живет частичка, отвечающая за поступки, которые не поддаются логике, – ответил Клей и вернул дисплей назад. – Я тоже убежал с девятого уровня ниже, лишь бы не стать таким, как они.

– Но почему? – возразила она. – У тебя может быть все, чего ты только захочешь, но ты избегаешь этого.

– Прогуляемся? – Клей изменил тему и, не давая Адель опомниться, добавил: – Или ты еще закажешь что-нибудь?

– Нет, – ответила она, – еда и обслуживание действительно превосходны, но на сегодня мне уже достаточно, и от прогулки я не откажусь.

Прохладный осенний вечер встретил их, на удивление, теплым, легким ветром, который сразу же подхватил каштановые волосы Адель и разбросал их по ее плечам. Она попыталась их поправить, но Клей взял ее за руку и прикоснулся к ней губами.

– Оставь так.

– Ты думаешь? – улыбнулась она, наслаждаясь теплом его рук и нежными поцелуями.

– Природа способна создать лучшее, но мы всегда пытаемся это исправить или изменить.

Он подошел к ней вплотную и, опустив голову, поцеловал ее в губы.

Адель не сразу поняла, что происходит, а когда осознала, что Клей ее целует, то мимолетное желание отстраниться сменилось лишь тем, что она приподнялась на носочках, чтобы ему удобнее было это делать. Она ощутила не только мужчину, который прижимал ее к себе, но и защиту, невероятное, неповторимое чувство спокойствия, которого она была лишена все это время. Она ответила взаимностью и попыталась продлить этот момент, растянуть его, раствориться в нем навсегда, но Клей прервал поцелуй и произнес: