Готовый подчиниться, Массена, тем не менее, вновь написал Наполеону, что у него недостаточно сил против англичан; что дороги ужасны; что он не найдет никакого продовольствия; что едва он выступит, все коммуникации будут прерваны; что едва ли будет возможно сообщение из Саламанки со Сьюдад-Родриго; что он не выстоит перед англичанами, которые будут всем обеспечены и весьма возрастут численно, в то время как численность его собственной армии сократится; что у него нет никаких шансов на успех, если ему не пришлют подкрепления, которое доставит не только людей, но и продовольствие, боеприпасы и тягловых лошадей. К сожалению, Массена, недавно осыпанный милостями и боявшийся показаться слишком робким в глазах повелителя, совершил ошибку, которую нередко совершают даже самые независимые люди при не терпящих возражений хозяевах: согласился исполнить безрассудную миссию и выдвинулся вперед.

Несмотря на полученные письма, Наполеон настоял на своем, уже давно привыкнув, что генералы преувеличивают ресурсы неприятеля и приуменьшают свои собственные, оценивая на основе ложных донесений численность английской армии не более чем в 25 тысяч человек, ни во что не ставя испанцев и португальцев и потому считая, что 50 тысяч французов легко одолеют 25 тысяч англичан. Он не знал о существовании линий Торриш-Ведраша, не представлял, какими ресурсами послужат неприятелю расстояния, погода и бесплодность местности, и усвоил с некоторых пор привычку, свойственную, казалось бы, только посредственности: верить в исполнение всего, чего он желает. На все возражения Наполеон отвечал, что нужно выступать и не щадить англичан при встрече. Поэтому Массена решил выступать, надеясь, что ему пришлют подкрепление, а фортуна и мужество ему не изменят.

Завершив последние приготовления, армия Массена начала выдвижение утром 16 сентября. Перед тем как сесть на коня, он послал к императору своего адъютанта, чтобы настоятельно просить скорейшей помощи людьми и снаряжением, и затем без промедления пустился в путь. Армия перешла границу Португалии тремя колоннами. Корпус Ренье (2-й), переведенный с южного склона Эштрелы на северный, должен был присоединиться к армии в Селорику и сформировать левый фланг. Ней с 6-м корпусом, двигаясь в Селорику прямым путем, формировал центр. Жюно с 8-м корпусом, формируя правый фланг, должен был пройти через Пиньел и держаться несколько позади, охраняя сопровождавший армию огромный конвой быков, мулов и ослов, который вез всё самое необходимое, хлеб и патроны.

Первые же шаги по этому гиблому краю подтвердили все опасения. Его считали безводным, ибо многие солдаты здесь уже побывали, но он оказался еще и разорен огнем и железом. Деревни повсюду пустовали, мельницы не работали. Всё, что не разрушили жители, уничтожили англичане. Тем не менее, если среди этой каменистой пустыни, иссушенной небом и сожженной людьми, не осталось ни зерна, ни скота, то остались картошка, фасоль и капуста отменного качества, которыми солдаты с удовольствием и наполняли свой суп.

Семнадцатого сентября Массена несколько замедлил движение 6-го корпуса, чтобы дать время подтянуться 2-му корпусу. Он остановил основную часть армии в Жункайше, на дороге в Визеу. Жюно поспевал с трудом и оставался еще позади с массой обозов.

Следовало решить, какой дорогой выдвигаться в долину реки Мондегу, несущей в океан воды северного склона Эштрелы. Мондегу, спустившись с Эштрелы, смешалась бы с Дуэро, если бы другая цепь, Сьерра-ду-Карамулу, не останавливала ее и не разворачивала к западу, направляя к океану через Коимбру. Эта река протекает между отрогами Эштрелы и менее отвесными склонами Сьерра-ду-Карамулу и заперта в своего рода округлом бассейне, из которого прорывается в Коимбру через узкий проход.