– Спасибо, что позволили привести себя в порядок, – лишь проговорила я, нервно сглотнув.

– Ты себя хорошо чувствуешь? Вся красная… – тут же заметил юноша, нарушив все мое держащееся спокойствие.

– Да, – твердо отреагировала в ответ, случайно обронив взгляд на неубранный сверток с торчащим кружевным кончиком и валяющуюся нитку.

И глаза принца тут же скользнули вслед за мной.

«Оу», – издал он возглас, переводя взгляд на меня и обратно – кажется, собеседник и без дальнейших разъяснений все понял.

– Я попросил одну из служанок помочь в сборе вещей, которые могут потребоваться девушке.

– Ааа, – и я выдохнула с облегчением. – Передадите ей «большое спасибо»?

– При случае, обязательно, – спокойным и ровным голосом отреагировал он.

– Спасибо, Ваше Высочество, – не знаю, почему, еще раз поблагодарила его, с трудом натянув улыбку.

– Алекс… – он медлил.

– Да, Ваше Высочество? – не выдержала ожидания в свою очередь. – Что Вы хотели сказать?

Он тяжело вздохнул, собираясь с мыслями. И чего это принцу испытывать подобные волнения?

– Мне известны, сколь напряженные у вас с Виленом отношения сложились в последнее время, и мне также стало известно, какими силами ты обладаешь, – он сделал глубокий вдох. – Тебе же, в свою очередь, наверняка известны мои позиции по вопросам, касательно земель Империи, а также отделившихся территорий… – собеседник смотрел на меня вопросительным взглядом, хотя интонация голоса в предложении была достаточно ровной и не предполагающей вопроса.

И я решила промолчать, заняв в большей степени выжидательную позицию.

– Я намерен стать следующим Императором после моего отца и тем, кто вновь воссоединит разрозненные земли Империи, что некогда были едины, – он замолчал, внимательно анализируя мои эмоции. Интересно, что он хочет разглядеть – понимание, согласие?

И почему мне вообще должно быть не все равно на планы амбициозного принца?

– В подобных намерениях, согласись, не самая удачная идея позволить хранительнице умереть от рук представителей королевской династии? Мир строится на дипломатии, а не кровопролитии.

И не поспоришь… Однако ряд вопросов касаемо моего спасения все равно остаются открытыми…

– Я не хочу, чтобы между нами с тобой оставались какие-либо недоразумения… – подытожил представитель королевского рода, окатив меня внимательным взглядом.

– Что это значит? – тут же отреагировала в свою очередь, не совсем понимая всех его намерений.

Его слова означают «не ссориться», или существует более тонкий подвох?

– Я не дам тебя в обиду ни Вилену, ни кому другому…

Слишком размытый ответ!

– Взамен на что? – не унималась я. – Вы не настолько бескорыстный человек, чтобы из соображений человеколюбия спасти девушку, жизни которой некогда угрожали сами же… – ну, правда, я заставлю его раскрыть те злостные намерения относительно моей персоны, что таятся в голове этой закрытой личности.

Юноша вскакивает с места.

– Ты не можешь просто принять помощь, не задавая вопросов?

– Нет, – грубо, но твердо говорю в ответ.

– Твоя проницательность поражает, – вдруг успокаивается собеседник – его интонация вновь выравнивается, а голос становится мягче. – Это даже хорошо, что ты не глупая девушка, можно с тобой не язвить…

– Была бы весьма признательна, – также более мягче отвечаю я.

– Я рассчитываю на твою поддержку, когда наступит переворотный момент в Империи, – он замолкает буквально на полминуты, а после продолжает, – на твою и драконов, – снова пауза. – Взамен я не только гарантирую тебе свою поддержку, неприкосновенность и защиту, но и всякую возможную помощь с моей стороны.

– И зачем мне соглашаться на подобные условия, Ваше Высочество? Какой смысл в поддержке и защите, если, будучи в землях Поднебесной, я и без того буду находиться во всякой вне опасности от угроз или действий со стороны Империи?