- Может, всем полезно будет сбросить пар? – предложил со смехом один из воинов.

- Сразу оговорюсь – не до смерти, - быстро проговорил Милфорд.

- Боишься? – презрительно скривился парень.

- Нет. Но я не хочу, чтобы твоя кровь стала между твоими товарищами и нами.

- И как мы будем драться? На этих зубочистках? – парень кивнул на шпаги.

- Ни в коем случае, - Милфорд бросил свою шпагу Арвину. - Не хочу, чтобы у меня было преимущество.

- Ты слишком самонадеян, - недовольно пробасил ему Шурр.

- Вот и проверим, имею ли я на это право.

- Что? На кулаках? – усмехнулся парень. – Или на палках?

- Выбор оружия за тобой.

- Значит, на палках. Магию используем?

- Да. Но не убиваем.

- Да понял я, понял!

Женщины и дети исчезли в подземных укрытиях, словно их никогда и не было на этой лесной поляне. Мужчины же расположились вокруг.

 Имперец неподвижно стоял, опираясь на палку. Палка, которую выдал предводитель лесной братии, была теплой на ощупь, пахла душистой смолою да терпким дымом костра. Как же не хотелось причинять боль такой…хорошей палкой.

Он внимательно наблюдал за молодым человеком, чья левая сторона лица нервно подрагивала, выдавая нетерпение.

 - Ну что?! – крикнул парень, - Наваляем пришлому?

Недда, ловко перекидывающего в руках длинный шест, радостно (но опять же негромко), поддержали мужчины лагеря.

Милфорд чуть дрогнул уголками губ, словно подбадривая, и Недд сделал первый выпад, широкой восьмеркой прокрутив палку у себя над головой.

Удар. Сухой перестук шестов. Спокойная, чуть насмешливая улыбка мага. Горящие ненавистью глаза соперника.

Пожалуй, имперец не ожидал такого потока яростной, ничем не замутненной ненависти. И тем более он не понимал, чем вызвал такие эмоции.

Подловив Недда на том, что тот уж слишком часто атакует прямым ударом сверху вниз, явно стараясь разбить магу голову, Милфорд ударил по ногам. Недд успел отскочить. Но, судя по выразительному шипению, недостаточно быстро.

«Мальчик, мальчик…  Отчего так дергается твое лицо? Откуда шрам над самым глазом? Каким чудом ты не ослеп? И почему твоя ненависть направлена на меня?»

Ускорив темп, парень снова пошел в атаку, стараясь подловить Милфорда. Имперец привычно вскинул шест вверх, чтобы защитить голову, и в самый последний момент успел отскочить назад, спасая пальцы. Пришла его очередь бесшумно шипеть, стиснув зубы – по касательной шест все-таки задел руку.

- Как тебе? – криво улыбнулся мальчишка.

Стихийник лишь покачал головой. Зачем говорить во время боя?  Только дыхание сбивать. А мальчик интересный. Кто же он? Если маг – почему  не чувствуется сила? Если нет – зачем согласился на использование магии во время поединка? Любопытно.

Милфорд чуть-чуть, так, чтобы только пощекотать ребра, напитал конец своего шеста силой водной стихии. Отбив очередной выпад, провел контратаку.  Удерживая руку, чтобы не сломать противнику кости, он ударил по ребрам, выпустив магию.

Такого начальник имперской контрразведки еще не испытывал. Собственная магия, в несколько крат усиленная, обезумевшим диким зверем впилась в тело.

Недд почувствовал растерянность противника и усилил натиск.

…

Горячая вода бежала по измученному, израненному телу, и это было прекрасно! Пыль, песок, запекшаяся кровь – все это стекало вниз, и река уносила потоки грязной воды вместе с болью и усталостью.

 Да! Она уже любит этот мир! В нем есть небольшой водопад в меру горячей воды, бьющий прямо с потолка пещеры, трава, которой так, оказывается, приятно тереть пятки, а еще ей дали какую-то зеленую кашицу в глиняной миске, что пенится не хуже самого настоящего шампуня! А пахнет как!  Малиной. И немного морской солью. Так пахнет…Милфорд!