– Ну, все, – потянувшись, сказал-выдохнул Корнелий. – Погуляли, развеялись, пора и честь знать. Завтра прощаемся, и в Полоцк.

Прощание было недолгим. Расставаясь, князь отвел Юргена в сторону и что-то тихо проговорил ему на ухо. Юрген улыбнулся, согласно кивнул и крепко пожал протянутую руку. Корнелий легко взбежал на палубу лодии, гребцы налегли на весла. Прощай, Рига!

Обратный путь занял на удивление немного времени. Достаточно сильный ветер со стороны моря надувал паруса лодий практически половину пути. И только от приграничного городка Даугавпилса до Полоцка потребовались усилия гребцов. А в Полоцк уже пришла зима. Двину выше по течению уже прихватил лед, и судоходство стало опасным. Поэтому до Смоленска через Витебск Великий князь со свитой решили добираться по новой дороге.

Прекрасное это было путешествие! Припорошенные снегом деревья, белоснежные поляны, радушные села и городки… Однажды князь не удержался и объявил охоту! Тушу огромного лося усталые, но веселые охотники, естественно, отдали жителям близлежащего села. Чем ближе караван подъезжал к Смоленску, тем выше становились сугробы, но дорога, к радости путешественников, оставалась прочищенной. Князь Ростислав встречал дорогих гостей перед городскими Золотыми воротами. А в княжеском дворце Корнелия ждал сюрприз – гонец из Киева с письмом от Хелены. Княгиня писала о малыше Владимире, о своей любви и о прочих женских проблемках. Но к письму был приложен портрет Хелены с Владимиром на руках – вот это был подарок!

Несмотря на попытки Великого князя продолжить путь, князь Ростислав настоял на своем, и киевляне остались еще на седмицу. Инспекционные проверки школ и учебных центров перемежались с пирами; осмотр ремесленных и творческих мастерских – с охотой и вошедшей в традицию за последний год баней. В общем, князь больше устал, чем отдохнул, но, видя искренность хозяев, мирился с ситуацией. С облегчением вздохнул он, только когда караван покинул гостеприимный Смоленск и направился по льду замерзшей реки Сож в сторону Киева. По льду катились без приключений и достаточно быстро. Ненадолго останавливались в прибрежных городках, отогревались и двигались дальше. К концу второй седмицы они достигли Любеча, откуда направили гонца в Киев. До праздника Коляды оставалось времени ровно столько, чтобы ускоренным маршем добраться до Киева. И князь приказал отправляться в путь.

Днем одиннадцатого дня месяца Бэйлет Великий князь во главе свиты бурей ворвался через городские ворота в Вышгород и, невнимательно отвечая на приветствия горожан, бросился во дворец. На ходу сбрасывая с себя шапку, рукавицы, шубу, валяные сапоги (господи, да сколько же этих одежд!), он бежал по коридорам к ней, вернее к ним, родным, любимым… И вот уже распахнулись двери, и она, милая и нежная, птицей вспорхнула навстречу, прильнула к груди и замерла…

Всю зиму неподалеку от дворца в Вышгороде кипела работа. Сначала рабочие строили пристройку с просторными помещениями, потом складские помещения. Для чего все это сооружалось, держалось в секрете. Ближе к весне в готовое здание стали завозить и монтировать какие-то чаны, решетки, лебедки. И горожане, и челядь не находили себе места от любопытства. Наконец, с началом весны в склады стали завозить целыми фургонами… древесные стружки и мелкие ветки, золу и обрывки льняных тряпок, собранные у горожан, целые бухты пеньковых веревок и канатов. Приехавшие из Киева специалисты стали обучать желающих вышгородцев каким-то таинственным действиям. Среди горожан стало популярным новое словечко «завод», именно так называли киевляне загадочные постройки на берегу Днепра. Из труб завода валил дым, громыхали механизмы, а груженые фургоны все возили и возили всякое дранье. Самым удивительным для горожан было то, что Великий князь подолгу не покидал завод, а когда выходил оттуда, то был весь в копоти, но с довольным лицом. И вот настал долгожданный момент. Ворота завода распахнулись, и выехала открытая повозка с большущим рулоном чего-то белого. Повозка остановилась на главной площади Вышгорода, следом появился князь в сопровождении нескольких веселых и довольных людей.