Летом 1814 года русская армия во главе с Александром I в сопровождении союзников вступила в Париж. Александр был на вершине славы, а Россия – на пике своего влияния. 26 сентября 1815 года по инициативе Александра I был создан Священный союз, объединивший большинство христианских монархов Европы, за исключением Папы Римского и принца-регента Великобритании. (Реально ситуацию определяли четыре державы – Россия, Великобритания, Австрия и Пруссия.) Александр надеялся, что государи, входящие в него, словно добрые отцы семейства, будут любовно управлять своими подданными. На деле подданные вовсе не желали такой опеки – идеи Французской революции продолжали распространяться. Народы, населявшие империи, хотели жить самостоятельно, и по всей Европе начались волнения, а то и восстания. «Отцы» считали своим долгом наказывать «детей» – логика неумолимо толкала Священный союз к репрессиям. Во имя абстрактных принципов Священного союза Александр пожертвовал интересами России, отказавшись поддержать греков, восставших против турецкого владычества. Разочарование русского общества было так велико, что даже петербургское наводнение 1824 года приняли как кару за отказ в помощи единоверцам.

Что же касалось внутренней политики, то Александр I хотя и обсуждал еще либеральные идеи, на деле терзался страхом перед революцией и тайными обществами. Эта опасность казалась ему вполне реальной: многие молодые дворяне, еще до войны увлекавшиеся идеалами Французской революции, пройдя в сражениях половину Европы, еще более укрепились в своих убеждениях. Солдаты тоже подмечали, что во многих странах простой народ живет свободнее и богаче, чем в России.

Победа в Отечественной войне вызвала национальный подъем. Народ прекрасно понимал свою роль в освобождении страны и надеялся на благодарность государя. Александр все еще пытался решить проблему крепостного права, позорившего Россию перед просвещенной Европой. Он освободил крестьян в Прибалтике, но пойти дальше не решался, опасаясь восстановить против себя всю помещичью Россию.

А. А. Аракчеев. С портрета И. Б. Лампи-старшего. 1798-1799 гг

Внимание императора привлек проект создания военных поселений, предложенный Аракчеевым. Подобную систему Аракчеев уже опробовал в собственном имении, и царь увидел в ней универсальный способ решения важных проблем – набора рекрутов (длительные войны обескровили армию), военной подготовки и снабжения войск. Предполагалось, что военные поселенцы в свободное от службы время будут возделывать землю, а их сыновья станут солдатами. Дисциплина, разумеется, была палочная, регламентация – самая мелочная. Чем-то военные поселения напоминали порядки, установленные Павлом I в Гатчи-не. Ничего хорошего из этой затеи не вышло, потому что ограничения касались не только быта военных поселенцев, но и всех хозяйственных вопросов: крестьянам указывали, что сеять и когда выходить в поле. Несмотря на возмущение крестьян и солдат, эксперимент продолжался. К концу царствования Александра в стране было около 250 тысяч военных поселенцев – треть всей армии.

Александр не ограничился крестьянами. Он попытался переустроить и всю духовную жизнь в России. Уверившись, что победе над Наполеоном обязан исключительно Божественному провидению, император впал в мистицизм, но потом вернулся на более привычную для России стезю – стал насаждать официальное благочестие. В этом у него нашлось много добровольных помощников, во всяком движении мысли видевших «вредное направление». Полному разгрому подверглись университеты – многие профессора были уволены, прекращено преподавание некоторых предметов. В Казанском университете Магницкий – старый друг Сперанского – ввел преподавание «в духе принципов Священного союза», предписав научные доклады чередовать с молитвами, запретил медицинское вскрытие. Церковь приветствовала такие новшества. Архимандрит Фотий писал: «Безбожие уничтожено, богохульствующая армия дьявола побеждена, ересь и раскол приведены к молчанию, все общества, враждебные Богу, сокрушены. Мы имеем министром только нашего спасителя Иисуса Христа!»