– Заклинание? – седой кот выпрыгнул к нему в золотую пыль света.

Мальчик отпрянул от кота, не отводя взгляд от тёмного угла.

– Да, заклинание, – сказал Нортон, попеременно смотря то на кота, то в угол.

– А с кем ты там разговариваешь? – снова раздался голос, и тут мальчик понял, что разговаривает с ним кот. Глаза полезли на лоб у Нортона, он попятился и упал, споткнувшись о кипу книг, которые разлетелись по полу.

Кот смирно наблюдал за Нортоном своими светло- зелёными глазами. Вдруг он дёрнулся, задрал заднюю лапу и яростно стал чесать за ухом. Потом кот изогнулся так, словно пытался обвить сам себя, и погрыз себя зубами.

– Прошу прощения, – сказал кот, – блохи. Не люблю блох.

– А вы кто? – наконец смог сказать Нортон, немного отойдя от шока.

– Ах, как невежливо с моей стороны, – произнёс кот. – Разрешите представиться. Орвелл. Местный волшебник.

– Орвелл? – вскинул брови от удивления Нортон. – Ты тот самый волшебник, который победил драконов?

– Ну, я бы не стал говорить о победе. Скорее всего, усмирил. Правда, и сам при этом пострадал. – Кот окинул свои лапы взглядом. – Вот уже много лет я живу в этом мохнатом теле. – Кот снова почесал себя за ухом. – Эти блохи…

Наступила тишина. Нортон не знал, что ему сказать странному коту.

– Постой! – вдруг воскликнул кот. – Ты сказал про заклинание.

– Да, я нашёл его под ёлкой, – с интересом подхватил Нортон.

– Оно у тебя? Ты помнишь слова? – спросил с надеждой кот.

– Да, оно у меня вот здесь, – Нортон вывернул карман пижамных штанов, но он оказался пуст. Второй также был пустым. – Ой, – виновато глядя на кота, произнёс мальчик, – наверное, я его потерял, когда спускался с холма.

Торжественное выражение моментально покинуло седую морду.

– Похоже, придётся до конца дней ходить в шерсти, – вздохнул кот.

– А почему ты не расколдуешь себя? – спросил мальчик волшебника. – Ты же маг.

– Маг, только с памятью плоховато, – ответил Орвелл, облизывая переднюю лапу.

Тут Нортон увидел что-то. В пыли лежал маленький белый свёрток.

– Вот же оно, заклинание! – воскликнул мальчик и бросился поднимать бумажку.

Кот в два прыжка оказался около мальчика.

– Давай же, читай, – нетерпеливо промурлыкал кот и погладился о ноги Нортона.

Но тут последний луч скрылся за окном и комната погрузилась в сумерки.

– Я ничего не вижу, нужно выйти на улицу, там должно быть светлее, – сказал Нортон и направился к двери.

– Стой, – остановил кот мальчика и стал прислушиваться, навострив большие уши, из которых торчала такая же седая, как борода, шерсть. Нортон тоже стал прислушиваться, но ничего не услышал. – Нам нельзя выходить на улицу: солнце село.

– И что? – спросил мальчик.

– Скоро придут они, – заговорщически прошептал кот.

– Кто «они»? – так же шёпотом спросил Нортон.

– Коты.

Нортон засмеялся, но кот шикнул на него, и мальчик замолчал.

– Ты что, боишься котов? – тихо спросил Нортон. – Это же самые милые и мягкие существа, и ещё они мурлычут.

– Всё это верно, но не стоит вставать у них на пути, когда их целая куча и когда они выходят на охоту, – разорвут в клочья.

Нортон посерьёзнел. Он знал котов только с хорошей стороны. С Рыжим никогда не было хлопот. Он был очень добрым котом, никогда не кусался и не царапался, ну если только нечаянно, во время игры.

– Мы подождём утра и будем сидеть в полной тишине. Можешь спать на моём диване около окна. – Кот выгнулся, вытягивая передние лапы. – Если ты издашь хоть звук, я тебя выгоню, – спокойно заявил кот, свернулся калачиком и прикрылся хвостом.

Нортон уселся на старый диван. Осторожно вглядывался мальчик в темноту за окном. Солнце скрылось. Тёмный лес немного пугал, скрипя стволами и шаркая ветвями по крыше.