— Зачем тебе понадобилась сила? С тобой и так ни один воин не сравнится. Ни дедушка Тэбан, ни дядя Эрметт, ни учитель Нимернис. Разве есть кто-то сильнее?

— Есть, мой хороший. И это не человек, а воплощение зла, из-за которого произошла Кровавая битва и погибло королевство вместе со всеми жителями. Его называли темным королем. Полторы тысячи лет он спал, лишенный силы и запечатанный в пятом круге Иринтала. Но заклинания по истечении веков истощились. Зло пробудилось и набирает силу. Мне предстоит сразиться с ним и остановить, чтобы Рийван хин Тарен и его мертвые слуги не уничтожили наш привычный мир. Уже завтра мне придется уехать в Мелисин, чтобы раздобыть недостающую часть артефактного доспеха. А потом я буду участвовать в Турнире пяти королевств, чтобы выиграть малую тиару, управляющую артефактами. После этого мы с Нелриньей, дядей Калимом, Эрметтом и другими воинами отправимся в Иринтал.

— Ты победишь его? — заслышав о расставании, Дар забрался ко мне на коленки и прижался крепко, не желая никуда отпускать. Я обняла мое сокровище, поглаживая рукой по шелковистым волосам.

— Конечно! Разве ты сомневаешься в этом? Ты же сам сказал, ни один воин со мной не сравнится. Куда там какому-то мертвецу?

— Не хочу, чтобы ты уходила!

— И я не хочу, но обстоятельства выше наших желаний. Нам давно пора отправляться в Мелисин. Я откладывала поездку до того момента, пока не достигну высшей ступени воинского мастерства. Ритуал с древней магией был завершающим этапом.

— Значит, обучение у древнего мастера закончилось сегодня? — чуть отстранился и посмотрел мне в глаза пытливым взглядом.

— Скорее всего, да. Я еще не встречалась с Сихиллом и не прошла испытательный экзамен. Но я побуду с тобой до вечера, чтобы попрощаться. И потом, по дороге в северное королевство я буду создавать убежища и наведываться в ущелье.

— Обещаешь?

— Разве я обманывала тебя хоть раз? — наигранно нахмурилась. — Запомни, королевское слово дороже золота. Не стоит разбрасываться обещаниями, которые не в состоянии выполнить. Но, если уж пообещал, в лепешку расшибись, а выполни.

— Я запомню! — с серьезным видом покивал Эльдарион.

— Замечательно! Тогда, раз уж я дала слово, то и ты выполни кое-что для меня.

— Что?

— Пообещай, что серьезно отнесешься к учебе и той науке, которой будет наставлять Нимернис и дедушка Тэбан.

— Хорошо, — малыш вздохнул. — Обещаю, мама. Я буду учиться и слушаться наставника. Только ты возвращайся поскорее.

Остаток дня мы провели вдвоем, чередуя занятия эльфийским языком с лепкой, рисованием и другими развлекательными играми вроде «городов» или «морского боя». Перед сном я рассказала Дару его любимые земные сказки, подождала, пока он заснул, и только после этого покинула убежище.

Снаружи времени прошло немного. Сендары и братья ушли на охоту, чтобы сократить количество тварей, сбежавшихся на магический выплеск после активации печати. Остальные занялись делами, которых всегда хватало, ведь поток добычи не прекращался, а жителям предстояло сделать столько запасов, чтобы хватило на долгий период жизни в убежище. Не беда, если запасы не пригодятся. В пространственном кармане им ничего не сделается. Но если поход закончится неудачей, люди сумеют продержаться какое-то время.