Элина вбегает в покои, бросается мне в ноги.

– Я сама, – говорю и выхватываю баночку из её рук.

– Тогда давайте сначала снимем платье и расплетём волосы.

Так и поступаем. Становится легче, когда тело покрывает ночная сорочка, а волосы свободны.

– Вы потеряли одну спицу, – говорит Элина, складывая их в шкатулку. Одной спицы с каменьями нет.

– Вероятно, во время танца выпала, – вздыхаю, сгибая ногу. Мазь холодит пальцы, но зуд и жжение проходят. – Кронпринц вежливо к тебе обратился. Почему?

– Он ко всем так относится. Несколько лет назад меня выдали замуж за лорда-мясника. Вскоре он умер от какой-то заразы. Я передала его дело другим лордам и переехала снова во дворец. Его Императорское Высочество лично принял меня на работу, хоть и предложил повышение. Мне нравится это, – она обводит взглядом мои покои, – нравится помогать высокородным леди.

– У него ты просилась ко мне?

– Когда узнался список гостей, я пришла к нему и попросилась к вам. Кронпринц согласился на одном… – Она осекается, поджимает губы.

– Условии? Это ты хотела сказать?

Я перестаю намазывать пальцы и ожидающе смотрю на неё. Она вздыхает.

– Мне нужно приглядывать за вами, оберегать.

– От чего? Я сама могу о себе позаботиться.

– Это известно лишь наблюдательным.

– Значит, мне нужно обращаться к тебе учтиво? – улыбаюсь, переводя тему.

– Нет. – Она морщит носик.

– Тогда и ты ко мне так не обращайся.

– Хорошо… Алира…

Она улыбается, а я продолжаю с другой ногой. Рассказываю о том, что случилось за вечер, и что кронпринц вздумал сделать. Девушка хихикает в ладонь.

– Он добрый. Зря вы так лицо кривите, говоря о нём. – Я злобно смотрю на неё, а она поджимает губы.

– Много ли у вас тут безруких ходит?

– С десяток, думаю. Но сейчас к нему вообще никто не подходит. Боятся даже заговорить.

– Мне повезло? Он был в хорошем расположении духа раз я до сих пор с руками?

– Не знаю, – она снова хихикает. – Но то, что он весь вечер был рядом и принёс тебя в покои, о многом говорит.

Замечаю, что она облегчённо вздыхает, обращаясь ко мне просто. Я улыбаюсь.

– Не хочу больше говорить о нём, а то приснится ещё.

– Набрать ванну?

– Нет, завтра.

Элина уходит. Я ложусь на кровать и разглядываю потолок. Свеча на тумбе освещает его лишь немного, и я провожу глазами по контуру между светом и тьмой. Тьма. Кронпринц смотрел на меня неприлично долго, пристально, внимательно. И его последние слова… Почему он сказал это? Что движет им? К чему его внимание ко мне? Засыпаю под запутанные мысли.

Наматываю портянки на пальцы. Мазь помогла, но всё же неприятно залезать в сапоги. Завязываю ремни на корсете, в непримечательные карманы засовываю ножи. Кольца выпирают и кажутся дополнением к обмундированию. Волосы заплетаю в косу, крепко подвязываю ремешком.

– Позавтракай хоть, – вздыхает Элина.

– Позже. Из-за усталости спала дольше, чем обычно. Придётся тренироваться до седьмого пота.

– Замучаешь себя.

– Отвлекусь от дурных мыслей.

Проверяю наличие клинков на поясе, с ними спокойно.

– Мне пойти с тобой? – спрашивает девушка, переминая пальцы.

– Нет. По приходе приму ванну и позавтракаю. Ты пока отдыхай.

Не думаю, что у неё есть время на отдых. Пока я буду тренироваться, она поменяет бельё на кровати, постирает одежду, а потом только наберёт ванну и принесёт еду. Мы обе будем заняты.

Прошмыгиваю в коридор, спускаюсь по лестнице, встречая стражу. Они коротко кланяются и с мечом наперевес идут своей дорогой. Дворец спит. После такой пьяной ночи нужно выспаться и привести себя в порядок, чтобы снова пуститься в пляс этим вечером. Спускаюсь в зал и вижу, что там стоят Его Императорское Высочество и принцесса Тёмных Вод. Их разговор не слышу, стараюсь незаметно проскользнуть в коридор, что ведёт во внутренний двор. Мне удаётся незамеченной выйти на улицу. Солнце нежно гладит моё лицо, ветер резвится с выпавшими волосками. Превосходно. Быстрым шагом пересекаю лужайку и ступаю на тренировочное поле. В груди от радости сердце бешено колотится, дыхание прерывается. Я счастлива.