У принца жгучие чёрные волосы, значительно темнее моих (если так вообще бывает). Большие глаза чуть сощурены, что добавляет некой опасности во взгляде. Веки покрыты чёрной краской, от чего чёрные роговицы сияют ярче. Лицо его уже не имеет бледность, как помнится мне с детства. Губы в силу возраста налились цветом и объёмом. На монстра Его Высочество походит чуть меньше, чем я воображала.

Рядом стоит кронпринцесса Ив. Ей всего пятнадцать лет, но в пышном платье и с собранными на макушке тёмными волосами выглядит старше. Она рождена от наложницы Императора – высокородной леди из королевства Вечного Огня, так как жена не смогла подарить наследников, кроме кронпринца Мирана и его старшей сестры Сталетт, которую отдали в жёны будущему правителю гоблинов в Золотом Королевстве.

Есть ещё одна кронпринцесса, и она дочь второй наложницы – младшей наследницы королевства Тёмных Вод. Ей всего семь лет, и тёмно-синие волосы выдают её происхождение, принадлежащее морским колдуньям.

Церемониймейстер представляет появившихся здесь гостей. Начинает по тому порядку, по которому мы приехали. Большинство явились ночью, и они первыми выходят к тронам Императорской семьи. Когда называют наше королевство, я иду вслед за принцессой наравне с матушкой.

– Его Величество король Азберт. – На этих словах мой правитель склоняется. – Её Величество королева Тайвина. – Она одаривает низким поклоном. – Её Высочество принцесса Айрин. – Девушка повторяет.

У правящей семьи нет фамилии; будущая королева отрекается от своего имени для блага единой семьи. Будь я невестой Колда, меня бы объявляли титулом и именем.

– Леди Нейна Трэ. – Матушка сгибается пополам. Пока я стою прямо, наблюдаю за лицами Императорской семьи. Больше всего я хотела заметить изменения у кронпринца на Айрин. Впечатлить его принцессе не выходит. Он сидит на троне, чуть меньше по размеру своего отца – а матери стоят позади рождённых ими чад, – и на его лице не дрожит ни один мускул.

Однако при произношении имени моей матушки, кронпринц подаётся чуть вперёд.

– Леди Алира Трэ.

Я склоняюсь. Мои щёки наливаются краской при мысли, что я не так низко кланяюсь или, быть может, мой наряд совсем не подходит для этого. Разгибаюсь. Рука кронпринца согнута в локте и опирается на выступ трона, пальцы задумчиво касаются губ. Если он меня помнит, то спокойных дней здесь не видать.

Когда мы в последний раз приезжали в столицу, я уже интересовалась оружием. Помню, что стояла на тренировочном поле и билась на палках с маленьким лордом Песчаников. Ну… Скорее, размахивала длинной прямой дубиной. Кронпринц Миран навестил нас на поле и писклявым голосом приказал мне избить лорда. Вместо этого я замахнулась и со всей своей детской силы ударила по хребту наследного принца. За такое меня могли моментально казнить. Уже тогда Его Императорское Высочество наказывал тех, кто без разрешения касался его. Я увидела свирепый взгляд, но не засомневалась в своём действии. Он заслуживал такого отношения к себе, ведь в десять лет кронпринц вёл себя отвратительно.

Успокаиваю внутренний огонь и отхожу к матушке. Перед Императором предстаёт принц королевства Красного Сердца со своей свитой. На них уже не смотрю, но кажется, что за мной кто-то подглядывает. Щёки невыносимо пылают.

Когда заканчивается представление, мы подходим к столам и выпиваем за встречу всех государств нашей Империи. Не известно, отправляли ли Ледяным Людям приглашение, но в зале никого из них не вижу. Северяне давно уже не поддерживают связь с другими.

По залу разносится музыка, и от эха она становится громче. Кто-то уже заводит хоровод и двигается в такт волынке. Я же наслаждаюсь вкуснейшим сливовым вином и насаженными на шпажки мясными кусочками. Веду себя неприметно, оглядываю гостей. Наследные дети своих королевств очаровательны, подают себя по истине величественно. Их сопровождающие более раскрепощены и, не стесняясь, общаются с другими леди и лордами. Даже матушка ведёт беседу с лордом Герве из царства Белых Магов. Он высок и бледен, длинные волосы рыжего цвета заплетены в узкую косу, живыми карими глазами смотрит на леди Трэ.