– Ну, что же, господа, – Дамира вздохнула. – Думаю, у каждого из нас достаточно дел. Прошу меня извинить, я должна подготовиться к предстоящей встрече.

*      *      *

Капитан «Адаманта» повернулся к Дегрелю.

– Адмирал! Открываются межпространственные тоннели. Направление – 50 градусов по левому борту, 80 в верхней полусфере. Дистанция – от 92 до 98 мегаметров.

– Я все вижу, Ферро, – отозвался Дегрель. – Надо отдать должное наемникам: по крайней мере, мерзавцы пунктуальны. Явились в точности по расписанию.

На тактической карте переходные тоннели отмечались в виде ярко-голубых светлячков. Их были десятки – на месте исчезнувших порталов немедленно формировались новые. Когда тоннель закрывался, на его месте оставалась маленькая искорка – корабль, только что покинувший метапространство. Дегрель перевел взгляд на главный обзорный экран, но на таком удалении зрелище не производило особенного впечатления: всего лишь мимолетные проблески света на черном небе, как звезды, зажигающиеся и тающие во мраке. Увеличенное изображение на других экранах позволяло различить больше деталей. Уходя в межпространственный тоннель, звездолет проваливается в непроглядную тьму; с обратной стороны тоннель, напротив, выглядит как коридор, заполненный ослепительным светом. Один за другим корабли маллурианцев выплывали из белого сияния.

Это продолжалось недолго – наемникам потребовалось всего две минуты на то, чтобы вывести весь флот. Дегрель хмыкнул с невольным уважением. За такой короткий промежуток времени провести сквозь границу между измерениями больше четырех сотен кораблей, причем так, чтобы они не оказались рассеяны по космосу, но и не допустить хаоса и столкновений – задача не из легких. Наемники продемонстрировали блестящую выучку и идеальную координацию. Дегрель невольно задумался о том, смогли бы преторианцы показать себя лучше, и с досадой признал, что сравнение вышло не в пользу его подчиненных.

Маллурианские эскадры быстро собирались вместе, формируя ровные шеренги. Корабли не поднимали силовые щиты, и системы наведения оставались пассивны. Наемники держались неподалеку от той области, где покинули метапространство – в ста тысячах километров от спутника Астрены и слишком далеко даже для самых мощных лучевых орудий.

– Как и было обещано, они остаются на месте, – заметил капитан Ферро.

– Пока что, – процедил сквозь зубы Дегрель. – Искренне надеюсь, что они не передумают.

– Поступил вызов с «Интры»! – доложил офицер связи.

– Ну, разумеется, – Дегрель подавил раздраженную гримасу. – Вывести на мой персональный дисплей.

Перед его креслом голубые лучи очертили в воздухе квадрат светового экрана. С экрана на Дегреля хладнокровно смотрела Джалайна Наэли.

– Адмирал Дегрель.

– Ваши союзники прибыли! – он не был в настроении для обмена любезностями.

– Я вижу, – откликнулась маллурианка. – Надеюсь, «Тайра» может к ним присоединиться?

– Все уже оговорено, – проворчал адмирал. – Вам выделена область на орбите вокруг Эквилибриума. Там вы и должны оставаться. Если ваши корабли нуждаются в снабжении или техническом обслуживании, вам будет предоставлено все необходимое, но отклонение от указанной орбиты более чем на сто километров будет считаться неподчинением.

– Разумеется, адмирал Дегрель, – светски улыбнулась Джалайна. – Можете не беспокоиться. Мы не хотим никому причинять неудобства.

«Лицемерка! – с ненавистью подумал Дегрель. – Вы уже причинили нам больше чем достаточно неудобств, и ты прекрасно это понимаешь!»

– И еще одно, адмирал, – добавила женщина. – Как вы знаете, мы с леди Дамирой договорились о встрече на борту вашего флагмана.