– Как пожелаете, господин посол. Я вполне на вас полагаюсь.

– Первоначальная информация подтвердилась, Лорд-протектор, – сказал капитан Фарел. – Неприятель идет к Верданской системе. Флот насчитывает от пятисот до шестисот кораблей.

– Неудивительно, – отозвался Ленг Дауэн. – Империя готовится к контрнаступлению в пограничье. Они хотят обезопасить собственные тылы.

– Но астренцы рискуют, – возразил Фарел. – Они, несомненно, планируют в ближайшее время ударить по Легранте. Им будет крайне невыгодно, если часть флота увязнет в боях в Нейтральной зоне.

– К тому же их мало, – добавил Бернс. – Не больше шестисот боевых кораблей, а у нас все еще осталось в строю почти восемь сотен.

Фарел кивнул, соглашаясь.

– Возможно, следует выдвинуть наши эскадры к Верданской системе и встретить их там? – предположил он.

– Не будьте дураками, вы оба! – отрезал Дауэн. – Разве вы не видите, что это ловушка?

– Командир? – переспросил Бернс.

– Их, как ты сам сказал, слишком мало. Шестьсот вымпелов? Насколько мы можем судить, в Тельвенской системе имперцы собрали вдвое больше кораблей. Они на то и рассчитывают, что мы бросимся защищать Вердану. Это только авангард. Если мы сделаем, как вы предлагаете, Фарел, они свяжут нас боем и удержат на месте, пока не подоспеет вторая волна от Тельвена. Мы окажемся между молотом и наковальней.

Альдезианский капитан нахмурился. Что до Бернса, тот и прежде выглядел мрачнее тучи.

– Это очень похоже на правду, Лорд-протектор, – наконец, произнес Фарел. – Но потеря Верданы…

– Неприятность, да. Однако, сейчас это самая меньшая неприятность из возможных. Коль скоро ваш Великий Герцог не дал мне подкреплений, теперь я ничего не могу сделать. В лучшем случае, нам удастся удержать Стивею. В лучшем случае, – жестко повторил Дауэн.

– Вы же знаете, что все силы Звездной Гвардии необходимы для решающего сражения с астренским флотом, – развел руками Фарел. – Я понимаю, что ситуация…

– Ситуация, Фарел, просто не оставляет нам иного выбора, кроме как сидеть на месте и ждать. Возьмем пример с астренской Императрицы, – усмехнулся пират. – Она верно решила, что лучше потерять Трайонский Доминион, чем вместе с доминионом потерять флот. Мы сейчас в том же положении. Опираясь на орбитальные укрепления, мы еще сможем отстоять Стивею, но на большее не способны.

Фарел не выглядел убежденным, но не решился продолжать спор. Что до Бернса, тот, хоть и сохранил на лице мрачную мину – старик вообще редко выглядел иначе! – согласно кивнул. Бернс, как и следовало ожидать, вовсе не рвался в бой во имя Ассамблеи Династий.

Самому Дауэну не нравилось вынужденное бездействие. Он не питал привязанности ни к Ассамблее, ни к ее лидеру, но поражение Кана означало бы еще большие неприятности. Такие, из которых Изгои уже не выкарабкались бы. Только сделать он мог немного. Попытка отстоять Вердану окончится новой бойней, и на этот раз все козыри будут на руках у врага. Возле Дейры, по крайней мере, удалось спасти от истребления часть флота, включая ядро Вольных. Вряд ли на этот раз так повезет!

– Мы не можем драться с имперцами здесь и сейчас, – повторил Лорд-протектор. – Позднее, однако… Когда ваш Великий Герцог покончит с Преторианским Флотом, – он холодно улыбнулся. – Вот тогда, и только тогда наступит наша очередь действовать. Кому достанется Нейтральная зона, решится не здесь, а у Легранты.

*      *      *

Вердана-3 появилась на экранах; очертания планеты казались слегка размытыми из-за того, что плотная атмосфера рассеивала солнечный свет. Перестраиваясь на ходу, Восьмая флотилия вышла на удаленную орбиту.