«Надеюсь, отец не заставит себя ждать слишком долго! – с невольным раздражением подумал Эверил. – Не знаю, как долго я могу удержать все это от взрыва!»

– Следовало прикончить этих двоих сразу, – процедил он сквозь зубы. – Но что толку сожалеть о разлитом вине. Мне безразлично, как вы сделаете это, Бериоль, но поймайте беглецов, прежде чем они успели поднять против нас всю планету. А лучше – убейте. Это в ваших собственных интересах, господин военный комендант.

Газовый гигант сиял, как ограненный сапфир, далеко впереди горела неестественно яркая и крупная звезда – один из спутников огромной планеты. Для Странницы это было слишком привычное зрелище, чтобы уделять ему внимание. Большинство планет в Галактике – газовые гиганты. Иногда на их спутниках обустраивают поселения под куполами, автоматические заводы или шахты, и не все они даже отмечены на картах Обжитого Космоса. Разведчикам Гильдии случалось, навещая системы, которые считались пустыми, обнаруживать там новоявленные колонии, а в Нейтральной зоне подобное было почти обычным делом. Но эта ледяная луна действительно была необитаемой – детекторы «Нейты» не улавливали ничего, что могло бы выдать присутствие людей. Ни очагов инфракрасного излучения или радиации, ни радиоволн в космосе – только естественный фон.

На этот раз Теанаре заняла нексус-камеру и управляла Искателем. Альвис дежурила в рубке, хотя пилоту «Серебряной птицы» помощь напарника не нужна. Теа бдительно следила за окружающим пространством, но до сих пор все было спокойно. Это несколько прибавило ей уверенности, и девушка отправила сигнал вызова стандартным кодом Гильдии Странников. По правде говоря, она не особенно надеялась на ответ – случай с «Ивенной» настроил ее на самый мрачный лад – и была удивлена, когда всего через несколько минут пришла ответная тахиограмма.

Альвис, кажется, тоже удивилась, потому что Теанаре внезапно услышала ее растерянный голос:

– Теа! Есть сигнал!

– Да, я слышу.

На этот раз сигнал не был автоматической аварийной передачей – с ними вышли на связь.

– Кто это такие? – Аль была скорее насторожена, чем обрадована, и Теа разделяла ее чувства.

– Сейчас выясним.

Тахионный луч, направленный на «Нейту», содержал опознавательный код Гильдии Странников и позывные корабля. Это был Страж «Релан»; сверившись с базой данных, Теанаре узнала, что во время мятежа Вейна его команда приняла сторону командора-предателя и вместе с ним отправилась на войну с Астренской Империей. «Релан» сообщил также свои координаты – корабль находился на поверхности одного из спутников газового гиганта. Его и «Нейту» разделяло всего шесть световых секунд.

Странница еще не была убеждена, однако решилась ответить. Нексус-камера преобразовала ее мысль в сигнал, который ушел к безымянной луне. Теанаре перешла на лазерную связь, что на таком небольшом расстоянии было гораздо удобнее.

– «Релан», это «Нейта». Как слышите меня?

Ответ пришел не сразу. Шесть секунд для того, чтобы луч лазера дошел до цели, шесть секунд – чтобы обратное сообщение достигло ее Искателя. Наконец, в ее сознании прозвучал незнакомый голос.

– «Нейта», слышим вас ясно. Кто говорит?

– Теанаре Мезенис, разведчик второго ранга, – представилась девушка.

– Капитан Лейн Таннер.

«Лейн Таннер… – именно так, согласно базе данных, звали командира «Релана». – И все-таки я не уверена!»

– Почему вы не используете видеосвязь?

– Мы не можем, «Нейта». Корабль серьезно поврежден.

– Что произошло?

– Наша эскадра попала в засаду Ассамблеи Династий. Большая часть кораблей погибла в бою. «Релану» удалось прорваться, но мы получили несколько прямых попаданий. С большим трудом удалось дотянуть до точки сбора, однако здесь двигатели накрылись окончательно. Мы смогли приземлиться на одном из спутников планеты, но взлететь корабль не в состоянии. Вы прибыли очень вовремя. У нас на борту раненые, и мы нуждаемся в срочной эвакуации.