Старший помощник всего на секунду опередил капитана. Сближение с чужаками вызвало рябь из бледных вспышек на границе дименсионного поля «Сальтары», а затем на главном экране появились два боевых корабля. Огромные тяжелые крейсеры, вооруженные до зубов, приближались к пиратам, и сомневаться в их намерениях не приходилось. Дорал Ким не удивился бы, окажись нападавшие тельвенцами, но это были не тельвенцы. Длинные, непривычно сглаженные силуэты чужих кораблей и глянцевито отсвечивающая черная броня были хорошо знакомы по всему Обжитому Космосу.

– Маллурианцы! – выдохнул Брент. – Что здесь нужно наемникам с Маллурии?

– Перебить нас, вот что! – огрызнулся капитан «Сальтары». – Ну, шевелитесь, крысы! Отступаем! Срочно отправить тахиограмму на Акерон – мы атакованы маллурианскими военными кораблями и просим помощи! Ну, живее!

Но он и сам понимал, что время упущено. Черные крейсеры быстро приближались. Они не пытались выйти на связь, и Дорал Ким не удивился, когда от бортов обоих кораблей отделились стайки серебристых огоньков.

– Торпеды, – начал Брент. – По нам выпущено двадцать снарядов типа «Молот», столько же по фрегатам!..

– Сам вижу. Полный ход. Маневр уклонения! Выпустить обманки!

«Сальтара» выбросила в пространство вокруг себя фальшивые цели, встретила приближающиеся торпеды огнем скорострельных излучателей. Половина торпед были сбита или отвлеклась на маячки, однако остальные продолжали преследовать пиратский эсминец. «Сальтара» маневрировала, сражаясь за собственную жизнь, но «Молоты» уже разрывались вокруг нее, рассеивая в пустоте многочисленные поражающие элементы. Это были обыкновенные болванки из простого железа, но при столкновении на космических скоростях большего и не требуется.

Силовые экраны эсминца отразили несколько попаданий, но затем случилось неизбежное – очередной кусок металла проломил защитное поле и ударил «Сальтару» посередине правого борта со скоростью почти в сотню километов в секунду. Ядро пронзило броню как бумагу и само при соударении превратилось в сгусток раскаленного газа, который прошел сквозь корпус эсминца навылет, сметая все на своем пути и увлекая за собой поток воздуха, перегретого до состояния плазмы, и мириады крошечных частиц расплавленного металла. Капитан Дорал Ким, старший помощник Брент и все, кто находились в рубке «Сальтары», не успели даже выругаться, как сокрушительная мощь ударной волны, разрывающей стены и переборки, превратила их в кровавую пыль.

Второе ядро попало в эсминец ближе к корме и прошло до отсека главного реактора. Цепная реакция распада деструктиума вырвалась из-под контроля, и жадное белое пламя в единый миг поглотило «Сальтару». Оба фрегата, сопровождавших эсминец, продержались не намного дольше. Пиратский отряд погиб, не успев сделать ни единого выстрела в ответ, ни передать сигнал тревоги ближайшим патрулям.

Покончив с отрядом Кима, черные крейсеры сбросили скорость, покинули поток Звездного Ветра и развернулись прочь от Тельвена. Меньший корабль продолжал путь прежним курсом.

*      *      *

Звездная система, внутри которой Роланд Корвин вывел из Бездны свой новый крейсер, не имела собственного названия, только замысловатое кодовое обозначение на навигационных картах. Да она и не представляла собой ничего примечательного: небольшая звезда с тремя планетами, все три – газовые гиганты. Ни один из их спутников не предсталял достаточной ценности, чтобы кому-то пришло в голову основать здесь поселение. Разведчики исследовали безымянную систему еще до становления Астренской Империи, но покинули ее ни с чем, занеся в реестры под грифом «Колонизация нецелесообразна». Такие системы звездоплаватели прозвали «пустыми», и их было большинство в огромной Галактике. С тех пор прошло почти одиннадцать веков, и едва ли за все это время оранжевую звезду и ее планеты посетил хотя бы десяток кораблей.