Лицо принца осталось невозмутимо. Он не поверил. Снисходительно улыбнулся одним уголком бледно-розовых губ и вскинул бровь, мол, ну-ну, врите больше, старший сержант Райт.

– Вы предпочли сделать вид, что не заметили меня… Сюрприз был настолько неожиданным или… настолько «приятным»? – насмешливо протянул он и внезапно пристроился рядом. Соня машинально последовала за ним.

– Вы, Ваше Высочество, были увлечены беседой. Как бы я выглядела, вклинься в разговор? – бесстрастно отозвалась Соня, радуясь, что нет необходимости каждый раз придерживать края юбки, как настоящим благородным леди. Её бы эта помпезность быстро утомила, а вскоре и взбесила.

Принц мерно чеканил шаг, глядя ровно перед собой. Сильные руки в чёрных перчатках покоились за спиной.

– Вы могли обозначить себя короткой вежливой улыбкой, а не мчаться мимо подобно клиперу*(быстроходное парусное судно).

Соня подавила вздох, устав за последние дни от чрезмерной концентрации жеманной вежливости. От необходимости постоянно оправдываться, от бесконечной и утомительной игры слов. Внезапно остро захотелось в родную казарму. Удобная одежда, чай по вечерам в уютной каптёрке… Смех товарищей, взаимные колкие шуточки и простота речи.

Соня решилась на отчаянный шаг.

– Почему бы вам, как истинному джентльмену аристократической крови, не перевести тему в другое русло? – с нажимом поинтересовалась она и повернула голову, наткнувшись на пристальный взгляд Артура. Неровная светло-медовая чёлка падала ему на лоб, норовя закрыть один глаз, но, будто так и не решаясь, прикрывала только бровь.

– Моё общество настолько вам неприятно? – прямо спросил он, наверняка уже не раз ставя своей прямолинейностью многих девушек в тупик.

– Не настолько, – честно отозвалась Соня, выдержав тяжёлый взгляд. – Не в этом дело, Ваше Высочество. Отбор… ум… несколько утомляет, а вы – часть отбора.

«А куда, гоблины подери, мы идём?» – мысленно забеспокоилась Соня и украдкой быстро огляделась. Почти все сувенирные лавки были позади, остались пекарня, кондитерская и прочие «вкусные радости».

– Мы идём в «Переулок», там торгуют лучшим антиквариатом в Аскариме. Уверен, вы там не были, – будто прочитав Сонины мысли, а может, просто заметив её тревожный взгляд, произнёс Артур и без перехода спросил: – Разве вы никогда не мечтали выйти замуж? Обзавестись семьёй, детьми?

Соня мысленно поморщилась. Разве Его Высочество Мрачный не понимает, что говорит не с обычной девушкой? Нет, она не оскорблена в лучших чувствах, самолюбие не пострадало, и жалости она не ждала. Но не так просто ответить на такой, казалось бы, простой вопрос, находясь в её положении.

– Всё не совсем так, Ваше Высочество. Иногда наши желания не совпадают с нашими возможностями. – Соня приняла руку Артура, который вызвался помочь перейти деревянный мост через канал. – Я ведь Поцелованная Тьмой. Это сейчас народ Эладора, и Аскарима в частности, стал относиться ко мне как… ну как к местной диковинке, всё ещё с опаской, но без агрессии и священного ужаса. А ведь вспомните мои первые три года после возвращения из плена? – Соня на секунду замерла, стараясь прочесть во взгляде принца какой-то отклик или понимание, но он смотрел как всегда – как смотрит бескрайнее море на мимо проходящего путника. Безразлично.

– Бесконечные допросы, комиссии, десятки профессоров и лекарей, магистров. И это только верхушка. Сначала меня забрали и поместили в карцер, опасаясь, что Тьма вырвется и всех поглотит. Меня изучали, надо мной ставили опыты, проводили эксперименты, разве что палкой через прутья клетки не тыкали. Допросы, допросы, бесконечные допросы. Что? Как? Почему? И только капитан Раян Долтэр, который, собственно, и вытащил меня из этого ада, поддерживал и помогал, – Соня перевела дух, умолчав о многом. О том, что дядя лишился званий, почестей, фамилии и рода, защищая её, вырывая из цепких рук Дознавателей и канцелярских крыс, желающих уложить Соню на стол и препарировать подобно лягушке, из лап Смерти... – После того как Его Величество убедился и провозгласил, что Поцелованная Тьмой не опасна для общественности, думаете, «общественность» поверила? Не-ет. – Соня с усмешкой покачала головой. – От меня прятали детей, запирались в домах, крестились, падали на колени и молили о пощаде. Особо инициативные люди, те, кто не верит власти, устраивали на меня нападения, индивиды побогаче нанимали убийц и разбойников. «Поцелованная Тьмой не должна свободно разгуливать по улицам нашей империи! Не дадим произволу случиться!» – кричали заголовки столичных газет. И как вы думаете, много желающих взять меня замуж? Сколько ещё должно пройти лет, чтобы люди приняли меня? А мне ведь уже двадцать один, я самая старшая из участниц. И я не грежу иллюзиями. Я и принц славной империи Эладор – эта новость произведёт фурор и взорвёт массы, не говоря уже о том, что Его Величество никогда не допустит подобного мезальянса…