– Мы стараемся не перегибать. Но и вы поймите: три неудачных отбора. Девушки, которые прекрасно пели, танцевали и красиво говорили, на деле оказывались пустыми и бездарными. Мелочными. Жадными. Завистливыми. Если бы леди не притворялись так умело изначально, то никто бы не пытался их проверить.

Соня выставила горшочки на подставки и сняла крышки.

– Хотите, чтобы я потерял сознание от этих головокружительных запахов? – иронично протянул принц, заглядывая в горшок.

– С таким поваром, как у вас, вряд ли это возможно, – ровно отозвалась Соня, пытаясь разглядеть черты лица принца, что скрываются под маской. Одно стало ясно наверняка: у него чуткие губы.

Принц отрывисто рассмеялся.

– Я передам ваши слова господину Гри, он будет польщён. Вы чем-то озадачены?

– Да, Ваше Высочество, – честно ответила Соня. – Я задумалась над вашими словами касательно отбора. И мне вот что интересно. Если одна из участниц пройдёт все проверки, проявит себя, зарекомендует как честная, умная, умелая и надёжная, но вы к ней не испытаете чувств. Притяжения. Всё равно женитесь? Без любви? Разве отборы для монархов устраиваются не для того, чтобы они нашли половинку по сердцу, а не по здравому смыслу?

– Я… – принц запнулся, а Соня продолжила, даже не замечая его смятения:

– А если вам понравится девушка скромная, не очень умелая и находчивая, такая как Амелия Саттэм, вы проигнорируете свои чувства и выберете первую, ту, которая справилась со всеми испытаниями и станет идеальной женой по вашим меркам? Разве невозможно научить свою жену любым премудростям и житейским хитростям, если вы сам мудрый и терпеливый муж? Разве не любовь играет главную роль?

Воцарилась тишина. Принц ещё долго обдумывал слова Сони и не заметил, как она накрыла на стол и переложила блюдо из горшочка в глубокую тарелку, добавила соус и веточку зелени. Рядом поставила корзинку с булочками, нарезала сало и маринованные огурчики.

– На любое правило есть исключение, – наконец вымолвил принц и уткнулся в тарелку. Он, вероятно, испытывал неловкость, в отличие от самой Сони.

– Тогда приятного аппетита! – торжественно объявила она и собралась выйти.

– Стойте! – воскликнул принц и ухватил её за руку. Соня укоризненно взглянула принцу в глаза, цвет которых невозможно было определить, как и голос. Наверное, он их изменил с помощью зелья. Высочество спохватился и выпустил руку. – Вы обязаны разделить со мной трапезу. Если я умру, то не в одиночестве. И учтите, если это произойдёт, на Небесах я не дам вам отдохнуть.

Соня усмехнулась и опустилась напротив, положив и себе в тарелку домашнюю лапшу с овощами и мясом в ароматном бульоне.

– Приятного аппетита, – вежливо пожелал принц и отсалютовал ложкой.

Глава четвёртая

Получив в награду от повара целую вазочку фирменного печенья и мешочек элитной заварки, Соня направилась навестить Амелию и поделиться с ней угощениями. Наверняка соседка проголодалась, а ведь обед они уже пропустили. Но до комнаты Соня не дошла…

– Как вовремя, детка. – По коридору навстречу спешила мадам Лилит, а за ней волочился худенький паренёк, едва удерживающий фототехнику. Он то и дело спотыкался об огромный штатив, а сам аппарат тащил его назад.

Соня сжалилась над несчастным и забрала из его рук тяжёлую ношу. И сделала это настолько легко, что парень сначала чуть не упал от внезапной лёгкости, а потом разинул от изумления рот.

– Лапуля, – усмехнулась модистка, крутанувшись на каблуках, – это же Соня Райт, подбери слюни. – И по-хозяйски толкнула дверь в комнату Сони.

– Вы уже пошили платье? – невозмутимо произнесла Соня и сначала поставила вазочку на стол, а затем установила фотоаппарат.