– Не знаю, – бросила фразу в никуда. Что за глупый вопрос? Все равно от нас ничего не зависит.

Неизвестный снова взмахнул рукой, и рокот толпы стих. Он тут же сомкнул ладони и медленно, будто время почти остановилось, оттянул ладони друг от друга, а между ними образовался золотистый шар. Словно слепленный из нитей жидкого металла, он рос в размерах и превращался в кувшин.

Я впервые видела магию, о которой все лишь слагали легенды. После летающей кареты еще не совсем отошла, а тут такое прямо на глазах! Аж мурашки вздыбились на коже рук.

– Прошу соблюдать порядок и подходить ко мне строго по одному, – предупредил куратор, и девичий строй выровнялся по струночке. Я и сама осаночку подправила, – Ничего сложного. Нужно опустить руку в магический кувшин и достать любой камень. Здесь тринадцать белых и двенадцать черных камней. Обладателей белых прошу сразу вернуться к своему экипажу и занять место в карете, которая отвезет вас домой. Начнем!

Никогда еще я не была настолько сосредоточенной на чем-то. Смотрела на первую девушку, как во сне. Вот она проплыла небольшое расстояние, подметая подолом длинного желтого платья каменную площадь. Вот опустила ладонь в золотой кувшин прямо по тонкое запястье и вытащила маленький размером с монетку сотни лур граненый черный камешек. Показала его Неизвестному и получила одобрительный кивок.

– Поздравляю, вы участница императорского отбора. Поднимитесь вверх по лестнице и ждите новых распоряжений в кругу стражи, – интересно, кто она такая? Почему мужчина в маске не назвал ее по имени? Но ответ на вопрос так и застыл в воздухе, а вот время взбесилось и, будто наверстывая упущенное, понеслось галопом, сменяя картинки перед глазами.

Я только и успевала, что считать выбывших. Один за другим девушки вытягивали белые камни и отправлялись к каретам.

Пять к одному!

Но тут из строя вышла седьмая участница, которую я хорошо запомнила по выбивающимся из шляпки рыжим кудрям, противному голосу и ноющему оттоптанному носку на своей ноге.

– Представляешь, она говорит, что на жеребьевку явился… – зажужжала над ухом Алиэлла, но я не слушала ее тираду, внимательно наблюдала за рыжухой. Сплетни об императорском внучке уже часом поднадоели. Плевать мне будет на него, если вытащу белый камешек.

– Поздравляю, вы участница императорского отбора, – прозвучал грозный голос и блеснул черный кристаллик.

Я стояла двадцатой в шеренге, и до меня было еще далеко, но на подсознательном уровне я постоянно силилась просчитать свои шансы, вместо того, чтобы слушать верещание анцы. Подобно назойливой мухи она никак не затыкалась. Но и грубить девчонке из своего сословия не хотелось. Своя рубашка все же ближе к телу и пропасть его знает, как повернется жизнь.

Когда же девятая участница вытащила билет на отбор и затряслась осиновым листом, я поймала себя на мысли, что больше, наверное, хотела бы вытянуть белый камень и вернуться к маме. Странная реакция для той, что пошла на отбор добровольно, но инстинкт самосохранения вопил внутри, покручивая пальцем у виска, пытался уберечь свою нерадивую хозяйку от опрометчивого поступка.

Так и подсбивалась моя воинственная спесь с каждым новым черным сверканием. Уже места себе не находила от волнения. К тому времени, как до меня добралась жеребьевка, состав из девяти участниц кучковался у входа в замок. Осталось три места и шесть девушек, включая меня. Ровно пятьдесят на пятьдесят. Интересно, повезет? А какой цвет к везению?

– Прошу, – не чувствуя ступней от холода и страха, подошла к куратору и рука дрогнула над темным отверстием. Этот странный кувшин казался живым, подстраивался под размер руки и окутывал теплом.