Перед двустворчатой дверью помощник распорядительницы прекратил стенать, откашлялся и, постучав, громко проговорил:

– Леди Хестер Мерех доставлена!

Двери распахнулись, а из кабинета донесся раздраженный голос:

– А госпожа Милида из Ревнянки? Ты не способен привести сразу двух девушек?

– Ха, – выразительно произнесла Милли.

– И госпожа Милида из Ревнянки, – поспешно добавил помощник распорядительницы.

Леди Аргеланд первой шагнула в ярко освещенный кабинет. Солнечные лучи врывались в него сквозь огромное окно, огибали темную фигуру, что застыла за своим столом, и падали на ковер.

– Как пылюка красиво танцует, – прошептала Милли.

– Кхм, – выразительно кашлянул Первый Советник. – Леди Хестер Мерех и госпожа Милида из Ревнянки, верно?

– Абсолютно, – уверенно кивнула Милли.

Хестер же молча присела в реверансе, а после выпрямилась и устремила взгляд за окно. Глаза ее тут же заслезились, но леди Аргеланд знала: нужно немного подождать. Это как с едкими испарениями от зелий: сначала страшное жжение, а после… А после онемение и целительная мазь на ночь. Так и с ярким солнцем. Конечно, это не для каждого рецепт, но для нее, Хестер Мерех Аргеланд, это подходило идеально.

– Полагаю, вы догадываетесь, отчего я вас пригласил, – Первый Советник не шевелился, говорил тихим и ровным тоном.

– Нет, милорд Антрантен, мы не имеем ни малейшего понятия, – таким же ровным и тихим тоном ответила леди Аргеланд.

Первый Советник хрипло рассмеялся:

– Из какого же рода вышла настолько уверенная в себе леди? Что, если я прикажу вам открыть свой титул? Ради безопасности Императора, разумеется.

Глаза перестало жечь, слезы высохли, и за счет прилива силы к сетчатке Хестер удалось рассмотреть выражение лица Левайра Антрантена – умеренно заинтересованное, слегка раздраженное.

«Да, дуэль – мероприятие хлопотное», – хмыкнула про себя леди Аргеланд.

– Я спрошу лишь одно, милорд, – мягко улыбнулась Хестер, – неужели вы не доверяете Верховному жрецу?

– Доверие очень интересная вещь, – сощурился Левайр, – часто не окупается.

– Тогда задайте мне этот вопрос в присутствии Верховного жреца, – улыбнулась Хестер. – Или же прогоните прочь. У вас ведь есть такие полномочия, верно?

– Хестер, – полуобморочным голосом простонала Милли, – Хестер…

– Вы весьма интересны, Хестер Мерех, – задумчиво протянул дракон и куда жестче спросил: – Что привело вас на отбор? Отвечать быстро, честно, не думая!

– Корысть, – сухо проговорила леди Аргеланд. – Будто вон та папка не из городского магистрата. Цена моего присутствия здесь – сто восемьдесят лидаров, которые корона выплатила в счет моего долга за дом. И услуги целителя, разумеется. Вон тот синий свиток, да-да, с кремово-синим шнуром. Наш случай отмечен именно таким цветом.

Левайр хмыкнул, щелкнул пальцами, и окно затянули плотные шторы. Комната погрузилась в приятную полутень, и Хестер на короткое мгновение прикрыла ресницы.

«А ведь целительную мазь я с собой не взяла, посчитала, что не понадобится».

– Отбор невест скандален сам по себе. – Первый Советник встал из-за стола. – Но вы решили добавить перцу и устроили дуэль.

– Вам точно известны все обстоятельства? – Хестер вздернула подбородок. – Вы уверены в своем негодовании? Сговорившись, отпрыски благородных семейств объявили молодого Ирвайла Легранье истинной парой Милиды из Ревнянки. Формулировка, милорд, была более чем четкая.

– Леди Мерех…

– Публичные извинения во время завтрака, с подробным перечислением прегрешений, и я соглашусь удовлетвориться этим, – спокойно проговорила Хестер.

– А если вы проиграете? – сощурился Левайр.