В 1861 г. (после отмены крепостного права) был разрешён приём в Воспитательный дом незаконнорожденных детей крестьян и бывших дворовых.

С 17 февраля 1869 г. на Московский воспитательный дом в виде опыта на один год (с 1 мая 1869 г. по 1 мая 1870 г.) распространились действовавшие в Санкт-Петербургском воспитательном доме правила приёма и возвращения приносимых детей. Эти изменения касались законных детей, прежде часто отдаваемых в Дом под видом незаконных и «лишаемых через это прав и преимуществ, надлежащих им по рождению». Это правило заключалось в том, что «без метрических выписок о рождении принимались только дети до отпадения пуповины, а после того – не иначе, как с метрическими о их рождении выписками, которые по желанию приносящих детей могут быть представляемы открытыми или в запечатанных конвертах для сохранения тайны рождения».[11]

«Дети, принесённые в Дом с неотпавшей пуповиной, возвращались их матерям или родственникам лишь до 6-недельного срока со времени их приноса и притом безвозмездно; дети же, принесённые с документами о рождении, могли быть возвращаемы во всякое время, но лишь по уплате Воспитательному дому всех издержек по содержанию ребёнка».[12]

Так, за 9 мес (с мая 1869 г. до февраля 1870 г.) после введения новых правил принос детей уменьшился на 1717 детей, а вслед за этим снизилась и смертность среди питомцев с 30 % в 1868 г. до 24,6 % в 1869 г. Однако по мере того, как люди узнавали новые правила, они умудрялись «находить способы обходить кажущуюся строгость», и принос детей вновь возрос (табл. 2.).

Таблица 2. Количество принятых в Московский воспитательный дом детей с 1866 по 1875 г.

В 1871 г. на основании Высочайшего повеления была введена ещё одна новая мера, направленная на увеличение приёма детей в более зрелом возрасте: выдача премии в количестве 10 руб. тем, кто приносил детей в возрасте от 6 нед до 2 мес. Если младенец был уже вакцинирован, то добавлялось ещё 3 руб. Хотя эта мера действительно несколько повлияла на принос более старших детей, погоня за премиями породила ряд злоупотреблений [8].

В целом различные нововведения не давали должных результатов, количество приносимых детей оставалось большим.

Доктор Н. Ф. Миллер писал в медицинском отчёте за 1877–1878 гг. о необходимости децентрализации воспитательных домов Москвы и Санкт-Петербурга, считая это одним из «самых существенных вопросов дня: только этим можно с большим успехом бороться со страшной смертностью грудных детей в нашем отечестве. Так как одних средств Ведомства учреждений Императрицы Марии для этого недостаточно, то следовало бы побудить на это наши Думы и земства, а особенно обратиться к частной благотворительности».[13]

С 24 апреля 1883 г. в Московском воспитательном доме действовали Высочайше утверждённые правила приёма и возврата детей, в которых первый пункт был практически таким же, что и в правилах приёма 1869 г., т. е. принимали незаконнорожденных детей до годовалого возраста. Во-вторых, стали принимать на временное вскармливание законных детей не старше 10 мес в случае смерти матери или её болезни, если отец не имел возможности нанять кормилицу. В-третьих, принимались подкидыши, оставленные вне мест, предназначенных для приёма детей [10].

Несмотря на проводимые меры, количество детей в воспитательном доме не уменьшалось. Главный врач Н. Ф. Миллер 26 марта 1886 г. сообщил в рапорте почётному опекуну, что за последние 10-летие принос детей возрос с 12 383 в 1875 г. до 16 144 в 1885 г. [11].