Охота бывает разной.

Порой это погоня за ускользающей жертвой, преследование быстрой пугливой добычи. Или загонная охота, устроенная вместе с сородичами или, как сейчас, засада на крупного хищника. Этот вид охоты Сархаш всегда предпочитал всем остальным.

В конце концов, нет никакого удовольствия в том, чтобы преследовать беззащитную жертву.

С другой стороны, охота на крупного, матерого хищника – это настоящее испытание силы и воли. Шанс стать сильнее и опытнее, который вполне оправдывает смертельный риск.

Тролль внезапно повел плечами и снова втянул ноздрями воздух, явно, волнуясь.

Сархаш насторожился. Он спрятался достаточно хорошо, добыча едва ли могла его учуять, но что-то ее явно взволновало, а значит – придется поторопиться, что, к сожалению, подразумевает дополнительный риск.

Он, конечно, уже давно мог бы ментально оглушить тролля, запутать его сознание, даже возможно, ненадолго подчинить и с легкостью прикончить, но это испортило бы все удовольствие от охоты.

Терпеливо дождавшись, пока гигант пересечет незримую черту, сарг напряг все мышцы и резко выпрыгнул из кустов, нацелившись когтями в бок тролля.

Тот, с неожиданной для его туши скоростью, подался в сторону и опустил обе, сжатые в кулаки лапы, на клочок земли, на который выпрыгнул сарг.

Едва успев увернуться, Сархаш, увеличивая дистанцию, перекатился через плечо и, быстро вскочив на ноги, громко зашипел, провоцируя добычу. Привстав на задние лапы, тролль постучал по груди передними, оглашая болота яростным ревом, а затем резко бросился вперед.

Уворачиваться от огромных лап оказалось неожиданно сложно, но Сархаш все продолжал перескакивать с кочки на кочку, терпеливо выжидая, пока противник откроется. Наконец, спустя, примерно, минуту, тролль, в очередной раз, попытался достать сарга своей длинной лапой. Тот быстро поднырнул под нее и, не дав врагу опомниться, ударил когтистой рукой по незащищенному боку, а затем, продолжая по инерции двигаться вперед – по сухожилию на задней лапе.

Быстро отскочив в сторону, Сархаш закружился вокруг тролля, не сводя глаз с раненного зверя. Тот, окончательно обезумев от боли и ярости, снова набросился на юркого ящера, стараясь достать его любой ценой и не замечая, как слабеет с каждой атакой. И когда гигант уже начал уставать, Сархаш резко бросился вперед и, в невероятном прыжке забравшись ему на спину, вцепился клыками в толстую шею, а затем резко мотнул челюстью.

Тролль в последний раз конвульсивно дернулся и рухнул на землю мертвой тушей.

За несколько минут сняв с добычи шкуру, Сархаш приступил к трапезе. Однако, едва он успел проглотить несколько кусков, в его сознании тут же прозвучал мысленный приказ.

Сархаш на минуту застыл в неподвижности, позволив чужому сознанию занять свой разум. Когда воздействие исчезло, он начал быстро пластать когтями тушу тролля и забрасывать в пасть шматы мяса, запасая его впрок3.

Затем он без труда взвалил себе на плечи оставшееся мясо и направился в сторону болот.

Туша станет его даром вызывающим, и оправданием за возможное опоздание.

***

Путь сквозь болото был долгим. Пройдя сквозь хитросплетения кочек и древесных ветвей, тщательно избегая участков с топкой тиной, Сархаш, наконец, увидел то, что человеческие глаза зачастую видели один единственный раз – последний в своей жизни – город саргов.

Простые, сделанные из деревьев и листвы, хижины, с покрытыми ветками и той же листвой крышами, спокойно соседствовали здесь с каменными зданиями.

В первых жили обычные сарги, во вторых – те, кто занимал в их иерархии более высокое положение, вроде военных вождей и тренеров, служащих в Бойцовских ямах.