– Боюсь, что так и есть, – ответил Тэр. – Далеко не все осмыслили суть перемен и того, что за ними последовало, однако подозреваю, что и не так уж мало тех, кто понял. Действительно понял. Пусть и не вовремя, пусть в свете регресса. По-видимому, иногда и впрямь необходимо споткнуться, чтобы обернуться и увидеть пропасть, из которой мы почти выбрались и в которую мы все дружно сползаем. Полагаю, именно об этом приходили говорить с вами ваши недавние визитеры…

Император кивнул, а Тэр Кловилен продолжил:

– Должен заметить, что я полностью солидарен с вами.

Его Величество прищурился.

– Не могу сказать, что вы не были откровенны, однако я не могу избавиться от ощущения, что вы слукавили. В том смысле, что вы сказали не все.

Тэр взглянул на него, борясь с изумлением. Впрочем, он мгновенно взял себя в руки.

– Наверное, вы правы и, на самом деле, я предпочел бы уже с этой минуты действовать с вами плечом к плечу.

– Уже лучше, – сказал Император. Он подумал немного, лицо разгладилось и посветлело. – Сложная партия, надо признаться, даже в свете известных событий. Но я разыграю ее для вас.

– Благодарю вас, Ваше Величество… – сказал Тэр, поднимаясь. – Для меня это величайшая честь, клянусь вам!

– И это станет серьезным испытанием для вас и для меня! Но прошу вас, Тэр, присядьте. Есть еще ряд вопросов, которые нам необходимо обсудить пока есть время…

За весь период, что Тэр Кловилен провел с Императором бок о бок, он никогда не видел его таким: Его Величество Лоон стал вдруг так недосягаемо высок, что, кажется, никакой лестницы не хватит, чтобы дотянуться до его чела. В нем забурлила сила, энергия закипела, заплескалась через край. Даже просто находиться рядом страшно, так и чувствуешь кожей мощь.

Размышления Тэра Кловилен прервал стук в дверь.

– Должно быть что-то серьезное, – сказал Император хмурясь. – Войдите!

В ту же секунду порог переступил человек, малознакомый Тэру. Нет, видел он его довольно часто, но определенных выводов относительно него сделать так и не смог. Что само по себе нетипично. Тэр всегда славился проницательностью и нечеловеческой интуицией. Ясно одно – этот умный, мужественный человек безгранично предан Императору, как если бы тот был его отцом. Кловилен не единожды становился свидетелем этой безмерной верности, граничащей с самопожертвованием. Тэр мысленно нарисовал его внутренний портрет, как делает это всегда, но портрет этот имеет весьма расплывчатые очертания и одну лишь запись – Тень Его Величества.

– Оберон? Что случилось? – спросил Император. – Мне кажется, ты взволнован.

– Тебе не кажется, мой Император, – ответил великан, облаченный в черное и серебряное. – Поводом тому стало срочное донесение, доставленное минуту назад. В нашем направлении движется довольно необычный отряд. Через три часа в Дарлад прибудут жители Адэона, Треониа и Трамрит.

– Хм… Необычный, действительно. Что ж, собирай людей! – сказал Лоон. – Их необходимо встретить!

– К этому все готово. Люди ожидают твоего приказа.

– Займись этим лично. И передай Роносу, что я немедленно желаю его видеть. По возвращении вышли вперед гонца, мы вас встретим. Ступай.

Оберон кивнул коротко, и громадная фигура исчезла в дверном проеме.

Мраморная Зала преобразилась до неузнаваемости: яркий свет обнажил роскошь и великолепие, созданные неизвестными мастерами глубокой древности. На середину установили стол внушительной длины и такой тяжелый, что понадобилась дюжина удальцов, чтобы его перетащить. Он напоминает панцирь жука-дровосека.

Во главе стола на импровизированном троне восседает Император. По левую руку от него принцесса Стиона, принц Кирилл, князь Ярослав, Дэль, Ологен, Оберон, Гиборд, Регион и другие; по правую стелоиеры Фриорт и Арион, россы Верен и Ярмалл, рунии Раслин и Нарвин. За ними Тэр Кловилен и его приближенные.